連戦中の小平智は午前中にプレーした

◇米国男子◇ウェイストマネジメント フェニックスオープン 初日(4日)◇TPCスコッツデール (アリゾナ州)◇7261yd（パー71）

手に伝わる感触の良さにうなずく。ピンまでの残り距離を知って驚く。小平智は初めて実戦投入したクラブ、年末までに下した決断に改めて納得した。「68」でのスタートは昨年10月「ZOZOチャンピオンシップ」と並ぶ今季の初日ベストスコアだ。

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直近2試合は予選落ちながら、調子は決して悪くなかった。そこに加わった相棒が新しい1W（タイトリストTSi3）。序盤の2番でボギーを先行させながら、「ドライバーショットが良かったので焦りもなく。この調子ならバーディを獲れる、と。気分に違いがあった」と胸を張って歩いた。

今年から特定のメーカーとクラブ使用契約を結ばない“フリー”の選手になった。「自分の持ち味はドライバー。（クラブを）いろいろ試して、試合で結果が出ると気分が違う。不安材料がひとつなくなった」。3番（パー5）からすぐに2連続バーディで挽回。キャディが持参していた昨年のショットを記録したコースメモを見て、「飛距離も10、20ydくらい伸びている。（2打目以降の）番手も短くなって少し簡単に感じた。攻めていける」と自信が湧いた。

後半13番（パー5）ではグリーン奥のラフからチップインイーグルを奪った。「練習ラウンドでやっていたので、イメージはできていた。ただ『寄ったな』とは思ったけれど、まさか入るとは」。1本のクラブへの信頼が、判断や他のショットにも貢献。1日5000人限定とはいえ、久々に目にしたギャラリーの声援もはっきり聞こえた。

3アンダーはトップと5打差。21位発進は3試合ぶりの予選通過、上位進出が見える位置だが、油断できないのも本音。ここ2試合は初日アンダーパーから2日目にオーバーパーをたたいて週末に進めなかった。「あまり大きいことは言わないようにします」と静かに金曜日を待った。