竹田麗央がアジアで強いのは「ご飯がおいしいから…」 8月のボストンで見つけた光

◇米国女子◇BMW女子選手権 事前（21日）◇パインビーチGL（韓国）◇6784yd（パー72）

前週「ビュイックLPGA上海」での今季最高4位フィニッシュにも、竹田麗央は少し悔しさをにじませる。サンデーバックナインで2度のチャンスを逃した後、17番（パー3）で痛い3パットボギー。「あとひとつ、ふたつ（パッティングが）入っていたら、もっと優勝争いに絡めた」という思いが勝る。

グリーン上のパフォーマンスに悔しさが募るのは、強みであるショットの状態が上がってきている証拠とも言える。米ツアー2年目のシーズン序盤は左に飛ぶミスに悩んでいたが、8月末に米ボストンで開催された「FM選手権」で発見があった。

アドレスをほんのわずかオープンスタンスにすることで、納得の「つかまったフェード」が出るようになったという。予選落ちしながら得た好感触を持ち帰り、スポット参戦した9月の国内メジャー「ソニー日本女子プロ選手権」で3位。手応えを深めて終盤戦に臨んでいる。

米ツアーへの道を切り開いたのは、2024年「TOTOジャパンクラシック」での優勝だった。昨季ルーキー優勝を飾ったのは3月の中国開催「ブルーベイLPGA」。ことしと同じコースで行われた1年前の「BMW女子選手権」でも10位に入り、春と秋のアジアシリーズでコンスタントに上位へ食い込んでいる。

「ご飯がおいしいからですかね」と冗談めかして笑ったが、前日も韓国のキム・アリムに誘われて多くの選手とともにコリアンBBQのお店へ行ったばかり。肉のうま味を吸わせるため、キムチも鉄板の上で焼く本場のスタイルに大満足だった。ゴルフも食も充実のアジアシリーズで通算3勝目となる今季初タイトルを狙っていく。（韓国・ヘナム郡／亀山泰宏）