悔しさと成長を感じ取った最終日の上田桃子。次につなげたい（Doug Benc/Getty Images）

米国女子ツアー第9戦「スタンフォード・インターナショナル・プロアマ」の最終日、トップのアニカ・ソレンスタムと2打差の3位タイ、2位のポーラ・クリーマーとともに開幕戦以来の最終組でラウンドした上田桃子だが、この日は1バーディ1ボギーとスコアを伸ばせず、通算5アンダー止まり。優勝は通算8アンダーで、プレーオフの末にクリーマーを下したソレンスタムが今季2勝目を飾った。

「最終的に3打差。追いつけないスコアじゃなかったので悔しい」。前半は3番で8mを3パット。「打ちすぎてタッチが思うように行かなかった」と、このホールをボギーとしたが、6番パー5では2オンに成功してバーディ奪取。その後は、スコアが動かなかった。

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「バーディパットはラインがずれていたけど、パーパットは良く決まった」という上田。12番では2mのチャンスにつけたが決められず、その一方で3～4mのきわどいパーパットを決めて凌いだ。「最後まで何が起こるか分からないと思っていた。我慢は無駄にならない。近いうちにまた優勝争いをしたい」。米ツアーに挑戦して2度目の優勝争いに、上田は確かな手ごたえを感じていた。

「今日は強い気持ちでプレーできた。負けたことは悔しいし、もっともっと練習して自信をつけたい」。クラフトナビスコ選手権時にコーチである江連忠氏が訪米し、アプローチの距離感の重要性を叩き込まれた。やるべき事は分かったので、あとはやるだけと言った上田は、早速自身の言葉を証明した。

「SBSの時は“アニカは上手いな”と思ったけど、今日は“自分は自分”でいけた」と、精神面での成長も大きい。「毎週毎週やっていけば自信になるので、続けられるようにしたい。最終組はギャラリーも多いし、面白い。また最終組で回りたい」。この日の敗戦には希望が溢れていた。