単年登録者として日本でプレーした笹原優美※写真は2018年「ルートインカップ」 (Ken Ishii/Getty Images)

「“元単年（登録者）”だった選手同士で団結しよう、というのは少しあるのかな」。昨年、7回目のプロテストに挑戦して失敗、ツアー出場優先順を決める予選会（QT）に出場できなかった27歳の笹原優美がそう口にしたのは昨年12月、東京・新宿で行われた契約ウェアのイベント後のことだった。

初受験の2011年は1次予選、12年は2次予選どまり。13年から4回連続（16、17年は出場せず）で最終テストに進んだが、いずれも最後の厚い壁にはね返された。最も合格に近づいたのは5回目の15年で、合格ラインの20位タイまで2打届かず。昨年は、最終テストへの進出ラインに10打届かず、2次で敗退。「飛距離が足りない。飛距離が上がらなかったら、もう（合格は）ムリくらいに思っています」と痛感した。

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これまで単年登録で出場してきた国内ツアーの道は断たれた。それでも、笹原はなんとか行き場を確保していた。18年末の国内ツアーQT（予選会）で失敗したのを機に、昨年は中国ツアーに参戦。7試合に出場して賞金ランキング60位（獲得賞金37154元＝約58万円）に入り、同80位までが得られる今年のシード権を得た。さらに昨年11月に挑戦した台湾ツアーのQTも通過し、今年は2つのツアーを主戦場にする。

初めての中国ツアーでは、自分と同じく、他国からプレーの場を求める選手がたくさんいたことに驚いた。「台湾、タイ、ニュージーランド、オーストラリアの選手もいて。世界中のプロが自国を離れて、戦う場所を求めて来ていると考えたら…すごくかっこいいと思った。そこで戦えることが嬉しいと思えた」

中国ツアーの1大会の賞金総額は、他団体との共催を除けば、50万元（780万円）、80万元（約1250万円）が主流。台湾ツアーは同様に800万台湾ドル（約2900万円）や1000万台湾ドル（約3600万円）が主だ。「台湾と中国ツアーで優勝したい。そこですね。“勝つぞ！”と思っています」。賞金は二の次で目指すのは頂点。「中国と台湾で勝てないようなら、日本のプロテストは通れないと思う。そのレベルに上げるためにも優勝は目標として必要」とターゲットは明確だ。

日本勢12人がQTを突破した台湾ツアー初戦「日立レディスクラシック」は19日に閉幕し、笹原は20位で終えた。中国ツアーは2月28日開幕の「EFG香港レディースオープン」でスタートする。（編集部・塚田達也）

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2019年、多くの女子ゴルファーにとって職場を失いかねない荒波が押し寄せた。日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）のツアー出場優先順を決める予選会（QT）に出場するには、プロテスト合格などで得られる「正会員」の資格が必要になったためだ。それまではプロテストに通らなくても、QTで上位に入れば単年登録でプレーできたが、制度改定でスタートラインにすら立てなかった。そんな選手の行き場はどこにあり、何を目指すのか。「女子ゴルファーの新たなサバイバル」を随時伝える。