視線はずっと海の向こうに

◇国内＆欧州男子ツアー共催◇ISPS HANDA 欧州・日本どっちが勝つかトーナメント！ 最終日（28日）◇太平洋クラブ御殿場コース（静岡）◇7262yd（パー70）◇晴れ（観衆8020人）

優勝を決めた桂川有人がクラブハウスへ引き揚げてくると、ひとつ前の組でプレーを終えた川村昌弘が待っていた。日本におけるDPワールドツアー（欧州ツアー）のパイオニア的存在からの祝福だった。

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久常涼、星野陸也、中島啓太…。昨年から相次いで誕生している欧州での日本人優勝者は、そろって川村への感謝を口にする。そんな“旅人ゴルファー”が、桂川の欧州挑戦に太鼓判を押す。

「強い選手と戦いたい」から米国を目指す

「日本は1年だけで、すぐに米国（下部コーンフェリーツアー）に行きましたよね。『行きたい、行きたい』と言う子はいっぱいいるけど、ホントに行った子はそんなにいないはず。自ら行動した子がチャンスをつかむんだなと思います」とたたえた上で、「僕から教えることなんてないと思いますよ。もっと過酷なツアーを1年間戦ってきている。何の心配もないんじゃないかな」。優しい目でうなずいた。

川村が「僕らの間では“伝説”になっている」と笑いながら明かしたのは、桂川の米国転戦時のエピソード。下部ツアーを戦いながら、昨年7月のPGAツアー「ジョンディアクラシック」のマンデートーナメントにチャレンジ。プロキャディでも決して楽ではないツアーバッグを自ら担いでプレーし、予選会を突破してみせたというから驚く。

次は海外で勝ちたい

有資格者を除くポイントランクの上位10人がPGAツアーの出場権を手にする欧州に対し、コーンフェリーツアーはトップ30が昇格できる。「僕は枠が多いと思って（米下部に）逃げた」と謙遜するが、そんな生易しい挑戦だったはずがない。

壁に跳ね返され、日本に腰を据えて海外を目指すという決断も、最高の結果で報われる。「中途半端になりそうで、気持ち的にもモヤモヤな感じだった。米国での経験もこの優勝につながったと思うし、（日本からやり直す）目標を定めてやって良かったなと思います」。次に狙うのは海外で行われる試合での優勝、その先には最高峰PGAツアーがある。苦しくても抱くことをやめなかった夢が、現実味を帯びてきた。（静岡県御殿場市／亀山泰宏）