ナショナルオープン3勝目がかかる池田勇太（左）は上々の滑り出し

◇国内男子メジャー第3戦◇日本オープンゴルフ選手権競技 初日（17日）◇古賀ゴルフ・クラブ（福岡）◇6817yd（パー71）

相棒“ラジー”が耳元でささやいた。「フックして、スライスして、上って、下って…。これはスネークラインじゃない。“うなぎライン”だ」。後半2番（パー3）、ピンの右サイド7mのバーディパット。「絶対に入らないと思って打ったら入った。ラッキーだった」とビックリしたのは池田勇太。キャディを務めるフィジー出身のラジーフ・プラサドさんと思わず顔を見合わせた。

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過去2勝（2014年、17年）を誇るナショナルオープンで「70」の1アンダーは決して悪くない滑り出し。首位には2打差で最初の18ホールを終えた。後半6番（パー3）で、グリーン周りのラフに苦しめられてダブルボギー。大嫌いな終盤の後退にも「2mくらいのダボパットを入れられた。あそこで気持ちを切らさずに入れられたのはデカかった」と胸をなでおろした。

厳しい傾斜により、カップとボールの位置次第で、計測の13フィートどころではないスピードのパッティングが待ち受ける。5番（パー5）、5mのバーディパットに向かう恐怖心はこう表現した。「下りでスライスして、フックして、カップの手前がさらに下りがキツくなる感じで。（野球の）“バント”しかできないから、打ち出しの30㎝がどのラインに乗るかが大事」

全選手の第1ラウンドの平均スコアは「75.28」。池田はアンダーパーをマークした6人のうちのひとりになった。「1ラウンド回って2ラウンド分、疲れる。（パットは）下りの1mより上りの3mのほうがいいなと思う。セカンドショット以降の気のつかい方は相当なもの」と息をつく。9月に痛めた右足、左肩もようやく癒えつつあるところ。「あと一歩というところ。なんとか試合をやりながら良くなれば。きょうもそれなりに準備してきたし、良いゴルフはできたと思う」と意気込んだ。

「日本オープン」で過去3勝以上を挙げたのは、宮本留吉（6回）、尾崎将司（5回）、中嶋常幸（4回）、小野光一、中村寅吉（3回）の5人だけだ。（福岡県古賀市／桂川洋一）