フェニックスオープン名物ホールの16番。ここだけは、他のコースにはない別世界だ。(Chris Condon/PGA TOUR)。

一週間で56万4368人。これが、昨年行われた米国男子ツアー「ウェイストマネジメント フェニックスオープン」を訪れた観客の総数だ。大会最終日は毎年、アメリカンフットボールの優勝決定戦“スーパーボール”と重なるため、土曜日の来場者数が最も多い。昨年は1日で16万人近くがTPCスコッツデールに足を運んだ。

今では、パー3の16番を取り囲むスタンドだけで、軽く1万5千人を収容する。運営側は「訪れる人の楽しさと、選手への尊敬のバランスが大事」と言う。1997年にタイガー・ウッズがこのホールでホールインワンを決めたことで、翌年からスタンドが増設されたという逸話も残っている。

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今年で4度目の出場となる石川遼は言う。「最初はグリーンに乗らなくてブーイングされたりして、それに過剰に反応していたけど、みんな本気で言っているのかと思ったら全然そんなことはない。だから、今ではピンを攻めていってグリーンに乗らなかったら、もっとブーイングしろみたいな感じでやってみようかなと思っている」。

プロゴルファーにとってはファンが一番大切なもの。石川はこのホールに来ると、不思議な感覚になるという。「自分みたいにPGAツアーでそこまで認知度が高くない選手でも、みんな楽しむ材料として、お酒のつまみとして見てくれている。応援じゃないですよね（笑）。ファンに楽しんでもらうのがプロゴルファーの一番大切なことだと思うし、アメリカのゴルフが象徴されていてすごく楽しい」。

ちょっぴり謙遜しながら石川は付け加えた。「技術というか、美味しさで納得してもらうよりは、僕はちょっとしたスパイスで印象に残るようなつまみになりたい。あまりおいしくないけど、印象に残るなぁって（笑）」。

「People’s Major （= 人々のメジャー）」と呼ばれる今大会。多くのファンとの一体感を味わえるのは、プロゴルファー冥利に尽きるはず。そんなファンと選手との相乗効果が、この大会を年々大きくさせる要因なのだ。（アリゾナ州フェニックス／今岡涼太）