多くのギャラリーが見守る中で3位発進を決めた有村智恵

国内女子ツアー「サントリーレディス」は9日、兵庫県の六甲国際GCで開幕。米ツアー撤退を表明してからの国内初戦となる有村智恵が、6バーディ1ボギーの「67」でプレー。後半7番から3連続バーディで締める圧巻のスパートで、首位と1打差の5アンダー3位につけた。

「最近は（日本でも）良い成績を挙げられていないので、正直どうなるか読めなかった」という有村の背中を、久々に耳にする大声援が後押しした。この日は小雨がパラつく曇天ながら、3245人のギャラリーが来場。有村の組にもその多くが続き、「とても楽しくプレーできた」と言葉を弾ませた。

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2012年の「伊藤園レディス」（初日首位）以来となる3年半ぶりの1ケタ順位発進。米国本格参戦後、それまで常連だった国内ツアーでも1ケタ順位に入るような会心のプレーは見せられずにいた。それだけに充実感もひとしおだ。

米国の女子ゴルフを取り巻く事情は国内と大きく異なる。世界最高峰とされるレギュラーツアーも来場観客数という点では日本と比較にならない少なさ。昨季から主にプレーしていた米国下部ツアーともなれば、そのほとんどが身内か関係者のみだった。

「バーディを獲っても拍手がないので、（それに応える）手の挙げ方を忘れてしまうくらいだった」と苦笑いで、その環境の差を説明した。気分が乗れば、プレーも変わる。「看板プロ」を経験している選手ならばなおさらだろう。

この日は、「あともう少しのところまで来ている」という復調傾向のショットと、パットが噛み合っての好スコア。前半16番（パー3）ではエッジから7ydをパターで決めると、折り返し後の4番では5mを入れて3つ目。1m、3m、10mと次々に沈めたラスト3ホールで、ギャラリーの声援はピークに達した。

「やっぱり周りの声援は大きい。ここぞ、というときに不思議なパワーが出たり、嫌なムードになったときに（悪い流れを）食い止めるものがある。静かな中でとは、“ノッていける”というのが違いますね」。2日目以降も、大声援を力に変える。（兵庫県神戸市／塚田達也）