タイゴルフの象徴、トンチャイ・ジェイディ。今大会を見ても、タイゴルフ界の盛り上がりが分かる。（提供：アジアンツアー）

「タイランドゴルフ選手権」開幕を翌日に控えた12月5日は、タイ・プミポン国王の85回目の誕生日。バンコク市内のホテルで原稿を書いていると、窓の外からは盛大な花火の音が聞こえてくる。テレビはどのチャンネルも、誕生日を祝う行事の中継。そんな祝賀ムード一色のタイでは、ゴルフもまた花開こうとしているようだ。

昨年に続き、2度目の開催となる今大会。そのフィールドには、世界ランク6位でディフェンディングチャンピオンのリー・ウェストウッド（イングランド）を筆頭に、今年のマスターズを制したバッバ・ワトソン、さらにはチャール・シュワルツェル（南アフリカ）、ニコラス・コルサート（ベルギー）、セルヒオ・ガルシア（スペイン）、ハンター・メイハン、ダレン・クラーク（北アイルランド）、ジョン・デーリーといったビッグネームが顔をそろえた。もちろん、日本からも藤田寛之、石川遼、池田勇太など、総勢12名が参戦している。

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「この時期に、昨年に引き続いて豪華なメンバーで開催できるということは、タイでの試合が魅力に満ちているという証拠だろう」とウェストウッド。

それを迎え撃つタイ勢は、現在アジアンツアーの賞金レースをリードするタワン・ウィラチャイら。「（最終戦の）次週も大きな試合だから、上位5位の選手が翌週勝てば、その人が賞金王になれる。あまり先のことは考えずに、自分のゴルフをするだけだよ」と、謙遜しながらも、05年以来の賞金王獲得に向け、地元の期待は高まっている。

また、先週のアジアンツアーで初優勝を果たしたアーノルド・ウォンワニ（23歳）は、早速バッバ・ワトソン、石川遼組へ。年初のQTから今年のアジアンツアー参戦を決めたシンデレラボーイのプレーにも注目だ。

ウォンワニが目標とするタイの英雄、トンチャイ・ジェイディも今シーズン最後の試合をここで締めくくる。メジャー2勝のジョン・デーリーに、「次にアジア人としてメジャー優勝をするのは、トンチャイだろう」と言わしめた実力は健在だ。

ついでに言うと、先週行われた米女子ツアーのファイナルQTでトップ通過をしたのも、モリヤ・ジュタヌガンというタイの選手。韓国がけん引するアジアゴルフ界の中で、タイは着実にその存在感を増してきている。（タイ・チョンブリ／今岡涼太）