パットが好調、プロ8年目にして初の首位に立った金田愛子

ゴルフを始めたのは18歳から。学生時代は父の勧めで、将来的にゴルフに移行する前提で軟式テニスに打ち込んだ。当初の予定は中学3年間限定だったが、「楽しくなっちゃって、高校3年間もテニスを続けた」という。3学年時には岡山県代表として国体にも出場。「（国体から）帰った翌日にクラブを買いに行った」という異色のゴルファー金田愛子（31）が、今週開催の「ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープンゴルフトーナメント」初日に「67」をマークし、不動裕理と並び5アンダー首位タイに立つ好スタートを切った。

05年のプロテストに合格するが、以降はレギュラーツアーでは結果を残せず、これまでの最高位は今年の「ヨコハマタイヤPRGRレディスカップ」の22位タイ。さらに今シーズン前半には、オフのハードトレーニングが祟って左ひじを痛め、「クラブを握れなかった」とプレーもままならず1試合を途中棄権、2試合を欠場。6月から8月にかけては6試合連続で予選落ちを喫するなど、苦しい時期が続いていた。

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しかし今は、「最近はケガも完治して楽しくラウンドできています」とプレーに支障は無い様子。「今日はパットが良かったし、ショットはリズムだけを意識して良い感じで振れていた」。その状態は、ツアーで自己ベストをたたき出したこの日の結果を見ても明らかだろう。

同年代の永井奈都が、先週の「マンシングウェアレディース東海クラシック」でツアー初勝利を遂げたことも起爆剤となったのか。昨日は永井と友人を交え、ささやかな祝勝パーティを開いた。その中で、永井から初優勝に関するいろいろな話を聞き、「すごく刺激をもらいました」。さらに同期には、上田桃子、飯島茜、諸見里しのぶら、錚々たる面々が揃い、身近に多くの目標たちがとりまいている。彼女たちの背中はまだ遠い先にあるが、「ガンバレ77期生、という感じですね」と自らを鼓舞していた。

金田は言う。「ケガも治って楽しくやれていることで、最近はゴルフが変わった。楽しくやれれば、（スコアが）出るかな、とは思っていた」。テニスの楽しさに浸りながら、トッププレーヤーとして過ごした高校時代。何ごとも“楽しさ”が金田の推進力になっているようだ。残り2日間も、同じ気持ちを保てるか。金田の今週を左右する要素の1つとなりそうだ。（宮城県利府町／塚田達也）