原英莉花は紫色のシャツとフロリダへ 同じ想いだった池田勇太の復活Vに「幸せな気持ち」
◇米国女子◇アニカ driven by ゲインブリッジ at ペリカン 事前(11日)◇ペリカンGC (フロリダ州)◇6349yd（パー70）
わずか3日前の惜敗の記憶は、海を渡っても頭に色濃く残る。原英莉花は前週、茨城で開催された「TOTOジャパンクラシック」で最終日に優勝戦線に食らいつきながら米女子ツアー初優勝を逃した。シャツもパンツも、鮮やかな紫色でそろえ、勝負に挑んだラスト18ホール。師匠である故・尾崎将司さんの言わずと知れた勝負カラーを身にまとい、「勝つつもりで来ました」と言った。それだけに、ツアー自己ベストの3位だったとしても「本当に悔しい一日だったなって、その時はすごく感じました」と思い起こす。
同週開催の日本男子ツアー「ACNチャンピオンシップ」で、池田勇太が同じように尾崎さんを想い、紫のウェアを着用して7年ぶりの復活優勝を遂げたのは、原のホールアウト後のことだった。「びっくりしました。同じ想いの方がいるんだって。幸せな気持ちになりました」。思いがけない知らせに、勇気をもらった。フロリダ行きのスーツケースにも紫のシャツは詰め込んできた。
「ここで勝てたら最高の終わり方だと思う。でも、まずは一打一打を悔いなく打っていきたい」。西郷真央、山下美夢有に続く日本勢3年連続となる新人賞（ルーキー・オブ・ザ・イヤー）戴冠も目前に迫る。ただ、その前に“1勝目”を手にしたい気持ちは強い。「TOTO」で投入した新しいドライバー、キャロウェイ QUANTUM ◆◆◆（トリプルダイヤモンド）の感触は上々。練習ラウンドでは、課題としていたフェードの球筋でフェアウェイを捉えるシーンもあった。好調を維持するグリーン上とかみ合えば、初出場の大会での上位争いも見えてくる。
強い想いだけで頂点に届くほど、簡単な世界ではないことも分かっている。前週の戦いについても「ショットも課題だらけだったし、いろいろ反省点もある。いまの自分にしては上出来だったのかも」と冷静に見つめる視線も併せ持つ。それでもやっぱり、この勢いを持ってルーキーイヤーの集大成を迎えたい。本大会への想いを語る中で、右こぶしを握るジェスチャーとともに飛び出した言葉は「ハッスル!」――。「気張ろうって思って」。惜敗の悔しさも、池田からもらった勇気も力に変えて、もう一度ツアー初優勝に挑む。(フロリダ州ベルエア／中村文香)
