池田勇太「最後という言葉はない」 尾崎将司さんへの思いと誓い
ゴルフ界の枠を超え、約1000人の招待者が昨年12月23日に大腸がん（S状結腸がん）のため78歳で死去した尾崎将司さんを偲んだ「お別れの会」。尾崎さんにあこがれてゴルフを始め、今なおその背中を追い続ける池田勇太も、もちろんその一人だった。
「つらいですね。俺が死ぬまで（気持ちの）整理はつかないんじゃないのかと思います」。2月5日に尾崎さんの故郷・徳島県の海陽町（旧宍喰町）で行われた四十九日法要と納骨式に参列しても、目の前の現実を受け入れることは難しかった。
アマチュアだった高校3年生の時、2003年「ブリヂストンオープン」最終日に、初めて尾崎さんとの同組ラウンドが実現した。「それからも数々の思い出があった。一個一個、鮮明に覚えています」。2010年に催された尾崎さんの世界ゴルフ殿堂入りの式典で、石川遼と花束を贈呈したこと。16年に自身が初めて賞金王に輝いたパーティにサプライズで駆けつけてくれたこと。「キリがないよ…」。尾崎さんと共有した時間のすべてが、何ごとにも代えがたい宝物だった。
生前最後に対面したのは、尾崎さんが千葉県の邸宅で喜寿（77歳）の誕生日を迎えた2024年1月24日。尾崎さんが当時から病と向き合っていたことは聞いていたという。
一般の参列者も含め、多くの人にとってこの日が尾崎さんに“最後の別れ”を告げる日になったかもしれないが、池田の認識は異なる。「俺に最後という言葉はない。心の中で生き続けるとかじゃなくて。宍喰に行けば会えますし」
尾崎さんが亡くなる前日、昨年12月22日に40歳になった。永遠の目標である尾崎さんはツアー最多94勝のうち、40歳を迎えてから63勝を重ねた。「俺はこれからがスタートだと、改めて思った。一回一回（優勝を）報告できるように頑張りたいです」。静かな口調で、力強く誓いを立てた。（編集部・塚田達也）
