賞金王戴冠のその先に。中島啓太は世界を見据える

◇国内男子◇Sansan KBCオーガスタ 事前情報（23日）◇芥屋GC（福岡）◇7216yd（パー72）

少なくともシーズンの初めには曖昧だった目標が、中島啓太の頭にはいま鮮明に描かれている。「賞金ランキング1位を目指していけば、マスターズのチャンスも少なからずある」。レースのトップで迎えるシーズンの後半戦。ターゲットに「賞金王戴冠」を加えた。

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今月初めの「横浜ミナト チャンピオンシップ」でシーズン2勝目をマーク。最終日翌日も普段通り、栖原弘和トレーナーとジムにこもった。2週のオフは体調を整えながら心身ともにリフレッシュ。クラブについても期間中に4本のウェッジを総入れ替えし、「食いつき、スピン量がかなり良くなった」というテーラーメイドの新作「MG（ミルドグラインド）4」をバッグに入れた（ロフト46、52、56、60度）。「調整がうまくできている」実感がある。

テーラーメイドの新しいウェッジをバッグに入れた

海外進出を志すキャリアの初期段階で、近い将来を見据えると「やっぱりマスターズに出たい」熱意がある。アマチュア時代の2022年に踏んだオーガスタの地。舞い戻るための最短ルートが今、目の前にあるように思えてならない。

「去年、比嘉一貴さんが賞金王を取られて、（推薦出場の）招待状が来た。やっぱり世界ランキング的には可能性が低い。そういう（比嘉のような）活躍をしないと来年のマスターズには出られないと思うので、賞金王を取って招待が来たら幸せです」

賞金ランキング1位の中島（左）と2位の金谷拓実

昨年8月の制度変更により、米国以外のツアー競技では世界ランクが以前よりも上がりにくくなった。出場権が付与されるトップ50入りが難しい現状で、一縷（いちる）の望みを託せるのがマネーキングの称号。さらに「現時点では日本人で2番目（128位。最上位の松山英樹が37位）。パリのオリンピックもチャンスがあるかもしれない。そこを意識しながら頑張りたい」と、来年の五輪出場も視界にある。

中島にとって初出場となる大会は毎年、場内に選手がチョイスした曲を流してティオフしていくのが恒例。23歳はサンボマスターの『できっこないを やらなくちゃ』を選曲した。♪あきらめないでどんな時も、できると信じて賞金レースを戦い抜く。（福岡県糸島市／桂川洋一）