2008年も大きな注目を浴びることが予想される石川遼。どんなシーズンを送るのだろうか

試合数の減少にようやく歯止めがかかり、前年より1試合増の25試合で開幕する2008年シーズン。新規に加わる4試合のうちの3試合はいずれも賞金総額2億円と高額で、今後の男子ツアーへの期待の高まりとも受け取れる。中でも特筆すべき変化は、5月上旬に北京で開催されるアジアンツアーとの共催競技「パインバレー北京オープン」だ。日本男子ツアーでは初となる国外競技とあり、日程発表後は大きな話題に。グローバル化が求められてきた国内男子ツアーにとって、さらなる活性化へと繋がる大きな一歩と言える。

衰退の一途を辿っていた男子ツアーに、いきなり吹き出した追い風。引き金は、昨シーズンにツアー史上最年少優勝を果たしたアマチュア、石川遼の存在であることに疑いの余地は無い。2007年は8試合に出場。そのつど新聞紙面やテレビで大きく報じられ、前年を上回る多くのギャラリーが詰め掛けた。2003年に同じく高校生アマとして優勝を飾った宮里藍が巻き起こした社会現象の再来だ。しかし、特定のゴルファーに人気が集中している状況は、同時に脆く危うい状況でもある。この問題を解決してこそ、真の国内男子ツアー復活への道が開かれることだろう。

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その道を開くのは、ツアーを盛り上げる実力者たちだ。最終戦まで熾烈な賞金王争いを演じた谷口徹と片山晋呉。片山はあと2勝で通算25勝に達し、男子ツアー史上7人目の永久シード獲得にも注目が集まるシーズンとなる。さらに、ツアー随一の爆発力を備える谷原秀人、賞金ランク5位に躍進した近藤智弘らが中心となり、熾烈な賞金王争いが展開されるだろう。また、賞金ランク9位で初シード権を手にした小田孔明、急速な成長を遂げている岩田寛ら、将来の主役候補たちの活躍も見所の1つだ。

高額賞金の競技が増えたことで、週を終えるごとに大きな局面の変化が予想される2008年シーズン。谷口の完全復活、次代を担う若手の台頭、そして石川遼の存在と、近年には見られなかったホットな素材が集まった。雲間から差し始めた光明が、より太く力強いものになることを期待したい。