今田竜二の練習風景を真剣に見つめる小平智と阿部裕樹

今季からプロゴルファーとして本格的なスタートを切る阿部裕樹と小平智の2人が、米国男子ツアー「ノーザントラストオープン」の会場を訪れた。2人は今大会のプレマンデーとして、エンゼルスナショナルCCで行われた予選会に出場したが、残念ながら本戦への出場資格を掴むことはできなかった。

今季からタイトリストと用品の使用契約を結んだ2人にとって、米ツアーで戦う今田竜二は憧れの存在でもある。その今田の練習ラウンド18ホールについて回り「ショートゲームが凄く上手くて、凄く勉強になりました」と口を揃える。

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アマチュア時代に日本代表も経験している2人だが、米国で試合に出たのは今回が初めて。「芝質も日本とは全然違うので難しいですね」と話す小平。一方の阿部は「何事も経験だと思いますし、自分はまだまだこれから覚えていきます」と2人とも謙虚に話す。

それでも、米国男子ツアーで戦う選手たちの練習風景などを見ていた2人の目は輝いていた。「30歳までには、ここで戦えるようになりたいです」と阿部が話せば、「自分はもっと早く来たいと思います。今年は日本でも出場できる試合が限られているのですが、チャンスがあればどんどん出場したいです」と小平は言う。

年齢的には石川遼よりも上になるが、多くの初体験を経た2人の新人が、4月から始まる日本ツアーでどのような戦いを見せるか今から楽しみだ。