待望の初勝利を手にした瞬間。吉田弓美子の目には、初めて見る光景が広がっていた

09年のプロテストでトップ合格。2年後の11年には初シード権を手にし、今週の「NEC軽井沢72ゴルフトーナメント」で、プロテスト合格後から4年目でツアー初タイトルをつかんだ吉田弓美子。経歴を並べれば順調なキャリアを歩んでいるように見えるが、吉田はツアー初勝利までの道のりを「長かったかな、というのはあります」と言葉にした。

“プロテストトップ合格”という華々しい肩書からだけでは、見えてこない部分。07年から合格するまでの3年間は単年登録会員としてツアーに参戦していたが、「（2部ツアーの）ステップでも勝てず、レギュラーツアーでも成績が残せず、この3年は辛かった」と、失意の渦中にあった。

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そして、同じ87年生まれの有村智恵や原江里菜らの存在。「同期に置いていかれる一方で、どうしても差があると感じていた」。神奈川県立厚木北高校の2年後輩に当たる斉藤愛璃も、今季の開幕戦で初勝利。藤本麻子、大江香織ら、同じ09年のプロテストに合格した81期生たちにも先を越されてしまう。次々にスポットライトを浴びていく、同期、同年代、後輩たち。吉田の名前は、その陰に隠れていった。

しかし吉田には、その境遇に腐ることなく、モチベーションに変える“強さ”があった。原と有村に対し、「彼女たちを目標に頑張って来られた。苦しかったけど、意味のある3年間だったと思う」と感謝の言葉をつづる。同期や後輩たちの勝利に沸く18番グリーンサイドにはいつも、純粋に喜びを分かち合う吉田の姿があった。

今週のグリーンサイドには、大江のほか、木戸愛、菊地絵里香、酒井美紀ら仲間たちが待ち受けていた。仲間から、ギャラリーから、ようやく自身が祝福される側に立った瞬間。涙で曇る視界の中にあったその第一印象を、吉田はこう口にした。「みんな、こういう景色を見ていたんだ・・・」。この景色を見たからには、もう祝ってばかりの立場ではいられない。これからは、自分の背中を後輩たちに追わせる番だ。（長野県軽井沢町／塚田達也）