井上希が“捕らえたい”と野望を抱く師匠とは・・・

2012年シーズンの出場優先順位を決めるファイナルQTは58位。今週開催の「フジサンケイレディスクラシック」のウェイティング1番目で出場権を手にした井上希が、2日目を終えて通算4アンダーの8位タイに浮上し、上位争いに加わる活躍を見せている。

欠場などにより空いた枠に、順次出場権が下りてくるウェイティング。その枠から優勝すれば、国内女子ツアーでは史上初となる。首位に5打差とはいえ、やはり記録への期待は否応なしに高まるもの。何が起きても不思議はない難コースが舞台なだけに、明日の最終日も注目の存在となるだろう。

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プロテスト合格の翌年に出場した2010年大会は、「かすりもせずに予選落ちでした」と、通算9オーバーで2日目に姿を消した。その2年後、練習ラウンド時に「前回よりも飛距離が出ているので、“ラクだな”とイメージが変わった」と感じるまでに、井上に大きな変化が起きていた。さて、その変化の要因とは？

その1つに、佐伯三貴への“弟子入り”が挙げられるようだ。「ズバッと飛ばしてピンに絡める、自分とは真逆のゴルフ。そういうゴルフをしてみたいと思っていた」と、佐伯のプレーに憧れを抱いていたという井上。2年前の8月に「一緒に練習ラウンドをして欲しい」との願いを佐伯が受け入れ、そこから2人の“師弟関係”は始まった。LPGAのホームページにある井上の師弟関係欄にも、しっかりと佐伯の名前が記されている。

「オフの合宿も一緒だし、よく面倒を見てもらっています」。もちろん“師弟”の間柄、プレーへのアドバイスも頻繁に受けている。体作りへの指導を受け、このオフは筋力アップに注力。「ボールが安定して飛ぶようになった。平均して10～15ヤードは伸びました」と、先述した飛距離アップの過程を明かす。さらに「ズバッと言ってくれるので、けっこう心臓も強くなります」。佐伯の存在は、あらゆる面で大きな刺激となっているようだ。

今週、井上は1つの野望を抱いている。「師匠を捕らえようと思っていたので、少しは近づいたかな」。佐伯は通算6アンダーで終え、その差は2ストローク。「明日、三貴さんにちょっとでも引っかかればいいですね」といたずらっぽく笑った。そして“師匠超え”の先にあるものは、ツアーの歴史に名を残すウェイティングからの逆転勝利。同じ舞台で戦うプレーヤー同士の珍しい師弟関係が、どのような相乗効果を生むか楽しみだ。（静岡県伊東市／塚田達也）