18番グリーンで宮里藍に祝福され、涙を流す宮里美香。アメリカでも同じ光景が見られる日も近いのでは

宮里美香が、2位に7打差をつけて迎えた最終18番。3メートルのパーパットは惜しくも外れ、残り数センチ。まだ同組の上原彩子がパットを残していたが、何のためらいもなく、まったく自然に“お先”のウィニングパットをカップに沈めた。「だって、初めてだから分かりませんよー。だからギャラリーも“あーっ”って言ってたんだ」。なんとも美香らしい、初勝利の瞬間だった。

「新しい自分を作っていきたい」。美香が今週、繰り返し使っていた言葉だ。昨年大会では4打差をつけて最終日を迎えたものの、自滅により優勝を逃した。「去年は去年。もう忘れようとしています」。報道陣に対し、“もう聞かないで”という無言の訴えが聞こえてくるようだった。奇しくも、昨年と同じ2位に4打差のリードをつけて迎えた最終日。美香が米ツアーで培った、1年の成長が試される戦いだった。

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1年前との違いを、次のように挙げる。「緊張感なくプレーできたことも大きいし、アグレッシブにできたのも大きい。平常心でできたのが変わったところだと思う」。すべては、自分に確かな自信を持てたことに起因する。「去年、アメリカツアーでトッププレーヤーを見て、“自分のショットにどれだけ自信を持ってるんだろう”と思った。（自分に）半信半疑じゃ戦えない」。これもメンタルコーチの指導、そして米ツアーでの経験の賜物だ。

18番グリーンサイドで見守っていた「お姉さん的な存在」と慕う宮里藍と抱き合い、「本当に良く頑張ったね」と声をかけられ、涙が溢れ出た。藍が明かす。「去年、（米ツアーの）最終戦が終わった時に“1年不安だった”と泣き出して。今年は自分のペースでできているし、一段ずつステップを上がっていると思う」。まずは、米ツアーでの初勝利を目標に掲げる美香。アメリカでも、藍が18番グリーンで美香を待つ光景が見られる日は遠くないのではないか。そんな期待を抱かせる4日間だった。（編集部：塚田達也）