ついにタイガーがオーガスタに戻ってきた（Andrew Redington/Getty Images）

海外男子ツアーの今季メジャー初戦「マスターズ」が、4月8日（木）から11日（日）までの4日間、ジョージア州アトランタのオーガスタナショナルゴルフクラブで開催される。ゴルフファン待望の祭典、マスターズの開催となるが、今年は少し意味合いの違う盛り上がり方もしている。

それは、王者タイガー・ウッズが5ヵ月ぶりにトーナメントに復帰を果たすからだ。怪我からの復活ではなく、プライベートで世間を騒がせ、ツアー出場を自粛していたタイガーが、復帰戦でどのようなゴルフを見せるかが注目されている。マスターズでは過去に4勝を果たしているが、2005年以来5度目のグリーンジャケットに袖を通すことになるのだろうか。

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復帰するタイガーのライバルとなる存在が、世界ナンバー2のスティーブ・ストリッカーをはじめ、フィル・ミケルソン、ジム・フューリック、アーニー・エルス（南アフリカ）など世界ランキング上位の選手たちだ。エルスは2週前に開催された「アーノルド・パーマーインビテーショナル」を含め、すでに今季2勝を果たし米ツアーの賞金ランキングで首位を独走中だ。

そして、日本からは片山晋呉、池田勇太、石川遼の3選手が出場する。片山は、昨年2ストローク足りずにプレーオフ進出を逃したが、単独4位に入る大活躍を見せた。今季は海外ツアーでの調整をマレーシアでの1試合に抑え、国内中心の調整をしてきた。昨年のような攻撃的なゴルフで2桁アンダーまでスコアを伸ばすことが出来るか注目される。

マスターズ初挑戦となる池田勇太は、3月に3試合連続で米ツアー挑戦をしてきた。3試合目には予選落ちとなったが、米ツアーに慣れるという意味では十分に手ごたえを掴んでいる池田。「マスターズではひと暴れしてみたい」と語る池田の思い切りの良いゴルフがどこまで通用するかが楽しみ。

そしてマスターズ2度目の挑戦となる石川遼は、今季すでに米ツアー4戦を終えている。アイアンショットの課題が明確になり、最終調整を続ける石川。昨年はバンカーショットやグリーンの攻略で苦戦を強いられ、リベンジを誓っての出場となる。その意気込みが空回りせずに、日本の賞金王としての実力を発揮できるか多くのファンが注目している。

【主な出場予定選手】
タイガー・ウッズ、スティーブ・ストリッカー、フィル・ミケルソン、リー・ウェストウッド、ジム・フューリック、ポール・ケーシー、イアン・ポールター、片山晋呉、池田勇太、石川遼ほか

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