「やっと“開幕”」久常涼はソーグラス自己ベスト＆第5のメジャーで初の週末へ
◇米国男子◇ザ・プレーヤーズ選手権 2日目（13日）◇TPCソーグラス ザ・プレーヤーズ スタジアムコース（フロリダ州）◇7352yd（パー72）
3連続バーディを奪った直後、久常涼は後半5番で1mのチャンスを外した。追い風が吹いた次の6番で2打目をピンそば3mに絡めてバーディにしたから、ホントは“5連続”だったのに！そんな口を尖らせそうなシーンにも、今の23歳には「まあ、それもいつも通りの自分のプレー」と、淡々と振り返られる強さがある。
過去2大会で予選落ちを喫していた第5のメジャー。“三度目の正直”で済ませるには、あまりに惜しい。1アンダー30位から、この日は「69」。キャリア5ラウンド目で当地での自己ベストをマークして通算4アンダー17位。「やっとこの大会が“開幕”した」と安どし、リーダーボードの上を見た。
3パットを喫した折り返しの18番からたたいた2連続ボギーにも動じなかった。「ちょっと流れが悪くなりそうだったけど、（後半アウトは）チャンスホール多かったし、良いショット打てればチャンスはあると思っていた」。右に流れた2番（パー5）の1Wショットがセミラフで止まっていたのが幸運だった。2打目をフェアウェイウッドでカット気味に打ち出し、グリーン手前の花道へ。バーディラッシュの起爆剤になった。
そもそもTPCソーグラスは、初年度の2024年から「自分としては戦えそうな感じがしていた」コースでもある。「あまり悪いイメージもない。ただ、レベルがメジャー並みに高いから、その分、良いスコアじゃないと予選もなかなか通らない」。アマチュアや他ツアーの選手が基本的にいないことを加味すれば、大会のフィールドは世界最強とすら言える。
前日、雷雨を浴びて遅くなったグリーンスピードは次第に上がってきた。「きのうの午後と比べると1.5フィートくらい違う感じ。でも、まだ硬さが戻り切っていないからまだプレーしやすかった」。ショット、パットの精度は週末にいっそう問われることになる。
8打差の首位の背中もまだ見える。「まだ中盤。あと2ラウンドしっかりいいプレーをして今週も良い位置で終われれば」。決勝ラウンドの扉を開いただけで喜んでいたのは、遠い昔の話だ。（フロリダ州ポンテベドラビーチ／桂川洋一）
