我慢の先の好発進 今週にも新人賞確定の原英莉花「もう本当に、勝ちたい」
◇米国女子◇アニカ driven by ゲインブリッジ at ペリカン 初日(12日)◇ペリカンGC (フロリダ州)◇6349yd（パー70）
我慢に我慢を重ねながら、原英莉花は機会をうかがっていた。インスタートで出だし10番から3m前後のチャンスが、3ホール連続で一筋逸れる。パー5の14番にいたっては、ピン奥1mの下りスライスがカップ右を通過した。ひざを折って悔しがりながらも、頭の中は冷静だった。「アドレスとボールが近かったかな」。体とボールの距離を離してみると、ボールの転がりが変わったという。そこから6バーディ(1ボギー)を重ねて「65」。5アンダー9位と上々の位置で滑り出した。
アドレスを修正した直後の15番(パー3)は5Iで2mにつけたチャンスをものにする。16番では8mの下りのスライスを流し込むなど、3連続バーディで一気に勢いづいた。それでも、ホールアウト後の27歳に満足感はない。「初日にしては良かったかなと思うけれど、でもショットが良かった分、もうちょっと伸ばしておきたかったかな」。その言葉を裏付けるようにフェアウェイキープ率、パーオン率ともに100％だった。
茨城で開催された「TOTOジャパンクラシック」では、最終日に優勝戦線に加わりながら米ツアー初優勝を逃した。「本当に悔しい一日だった」。惜敗の記憶は、いまも鮮明だ。それでも、状態をキープしたままフロリダ入り。初めてプレーするペリカンGCは、起伏の大きいグリーンへの対応がスコアメークのカギを握る。「目もあったり、アンジュレーションもあるし、ジャッジが難しい」。芝目や傾斜の読みが求められるグリーンに苦戦しながらも、初日に上位に加わった価値は大きい。
トップを走る新人賞（ルーキー・オブ・ザ・イヤー）のタイトル獲得も目前に迫る。131pt差の2番手ファン・ユミン（韓国）が本大会を欠場したことで、最終戦を残して今週にもタイトルが決まる可能性が高まった。今大会で単独30位以上（20pt）に入れば、西郷真央、山下美夢有に続く日本勢3年連続の受賞が決まる。「ここに来た証、じゃないけど賞を獲って名前を刻めるというのはすごくうれしいこと。残り2試合で逆転されるのはちょっと悲しいし」と笑った。
ただ、それはあくまでも結果としてついてくるもの。いま何よりもフォーカスしているのは、ツアー初勝利。「やっぱり、もう本当に、勝ちたいです」。この日伸ばしきれなかった“余白”を、残り54ホールで生かしたい。(フロリダ州ベルエア／中村文香)
