米ツアー初首位発進の勝みなみに“じいちゃんパワー” 「自分もシャンパンをかけられたい」
◇米国女子◇アニカ driven by ゲインブリッジ at ペリカン 初日(12日)◇ペリカンGC (フロリダ州)◇6349yd（パー70）
10アンダーが懸かる最終18番のバーディパットも、勝みなみは冷静さを失わなかった。ピン左奥からの5mは「微妙なラインだった」という。狙ったのはカップインより確実に寄せること。落ち着いたストロークで納得いくフィニッシュを決めた。「明日につながるプレー。久しぶりにいいスタートが切れたなって感じで。すごく落ち着いてラウンドができました」。ボギーなしの「61」はプレーオフの末2位に終わった昨年10月「ビュイックLPGA上海」（パー72）の2ラウンドに並ぶ自己ベストスコア。米ツアー出場113試合目で初の首位発進だ。それでも浮ついた様子はない。
スコアメークのポイントとなったのは、グリーン上での「決め打ち」だった。勝はラインを「線」ではなく「点」で捉えるタイプ。起伏に富んだペリカンGCでは、そのイメージをより大切にした。この日プリファードライが適用されるほどの大会前の降雨の影響で、グリーンの芝は例年より長く、スピードも遅かった。「スポットに向けて打って、あとは切れてくれて、入ってくれたみたいな感じ」。15番の3mや17番の2mは、曲がるのか曲がらないかの複雑なラインだったが「ストレートでいこう」と打ち切った。パット数わずか「23」。迷わず決めた一打が、次々とカップに吸い込まれた。
もちろん、これだけのバーディを量産できたのは、ショットでチャンスを作れたから。「基本に戻る」ことをテーマに練習を続けてきた。スイング時の身体の軸の意識や、バックスイングでの顔の位置など、基本動作を改めて徹底してきた。そんな地道な取り組みが、手応えとなって現れつつある。それもすべては、「優勝したい」という渇望があるから。2023年から米ツアーに参戦し、4シーズン目。何人もの日本の仲間たちの歓喜を祝福してきた。「まだ優勝がないのは、やっぱり悔しいところもある。自分もシャンパンをかけられたい」との言葉に、初優勝への思いがにじむ。今季の日本勢はここまでツアー7勝。その流れにも続きたい。
今季はすでにトップ10入りが4度。頂点まであと一歩に迫る28歳の背中を押してくれる心強い味方もいる。今大会から2週間、フロリダ開催の2試合に86歳の祖父・市来龍作さんを招待した。年齢を感じさせない元気な姿で、応援の横断幕を掲げながら18ホールを歩き、声援を送り続けてくれる。「じいちゃんパワーですね。打つ時も祈ってくれている。“念”も強くって。じいちゃんは、すごく運がいいんですよ。ちょっともらっちゃって」。そういたずらっぽく笑った。好発進を今度こそ念願の初優勝につなげたい。(フロリダ州ベルエア／中村文香)
