女王レース“最速”決着に王手も…トップ独走の桑木志帆「まだ気が抜けない」

◇日米女子ツアー共催◇TOTOジャパンクラシック 事前（4日）◇太平洋クラブ美野里コース（茨城）◇6598yd（パー72）

当地で開催された2023年大会で、ツアー初優勝を目前にした桑木志帆は涙を流した。「その時はすごい悔しかった。やり切れたっていう感覚はあったんですけど…」。首位から出た最終日に稲見萌寧に逆転を許した日のことは、今でも鮮明に覚えている。勝利には届かなかったが、当時20歳だった桑木にとって米ツアーへの思いを強くする一戦になった。

あれから3年。国内ツアー通算7勝を挙げただけでなく、海外メジャー「AIG女子オープン（全英女子）」を制し、来季米ツアーへの出場権を手にした。「（あの時）2位で良かったなって思っている。（3年前の）経験がないまま（米ツアーへ）行っていたら、多分こうはなっていなかった。すごく意味のある2位だった」。当時の悔し涙も、今となっては成長を支えた大きな糧になっている。

今週に備えて「体の休息に充てていた」と前週は欠場したが、中継サイトでしっかり戦況をチェックしていた。年間女王争いを意識して…というより単純に「ゴルフファン」だから。最終18番まで続いたデッドヒートにも、一視聴者として目が離せなかったという。

シーズンは今大会を含め残り4試合。年間ポイントランキングではトップを独走し、2位の佐久間朱莉に878.63pt差をつける。今大会終了時点でその差を900pt超に広げれば、初の年間女王が確定する。3試合を残しての戴冠となればツアー最速タイで、2022年に年間女王の指標がポイント制に一本化されて以降では初となる。

それだけの優位な立場でも、本人に気の緩みはない。「（他の選手に）全然まだ逆転のチャンスがあるし、気が抜けない。まだ王手っていう感じでもないし、あんまり気にしすぎると自分のプレーができなくなっちゃう。この大会のトップを目指して頑張ろうって思っている」。3年前の雪辱を果たし、女王争いにピリオドを打つ。（茨城県小美玉市／安平賢太郎）

＜国内女子ツアーの女王最速戴冠＞
年/選手/大会/残り試合数
1997年/福嶋晃子/東レジャパン/3試合
2000年/不動裕理/ミズノクラシック/3試合
2003年/不動裕理/ミズノクラシック/3試合
2006年/大山志保/ミズノクラシック/3試合