すし石垣に思いもよらぬ言葉をかけられ「キョトン」とする石川遼

国内男子ツアー「カシオワールドオープン」2日目の朝、1番ホールから9時にスタートする石川遼が、パッティンググリーンで最後の調整を行なっていると、8時55分に10番からスタートするすし石垣が背後から近づいた。

「おはよう」と呼びかけた石垣に、石川が「おはようございます」と向き直ると、おもむろに右手を差し出し握手を求めた。握手はゴルファーにとって挨拶の一種で、ラウンドの際はスタート前、そしてホールアウト後に握手を交わす。条件反射で手を握り返した石川だが、石垣のかけた言葉に耳を疑った。

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「賞金王おめでとう」と石垣が話しかけたからだ。ツアーは今週を含めてあと2試合。現在賞金ランキングで首位に立ってはいるが、まだ石川の賞金王は確定していない。「まだ、決まったわけじゃないし、分からないですよ」と真顔で受け答えする石川に「だって、もう会えないかもしれないじゃん」と続ける石垣。

会話はここで終わったが、石川は歩き出してその意味をようやく理解した。石垣は現在賞金ランキング95位で、次週行なわれる最終戦「日本シリーズJTカップ」には出場できない。さらに、今大会初日が1オーバーの75位タイだったため、この日で予選落ちになる可能性もあるのだ（ちなみに石垣は2日間合計イーブンパーの72位タイで予選落ちとなった）。

石川は、その言葉の意味を理解し「もうそういう時期なのか」と納得した。石川などランキング上位選手は、次週まで試合があるが、その他の選手は今週で2009年のシーズンが終了してしまうことを。そして、次週には今の石川には無縁の2010年シーズンの出場資格をかけたクオリファイ（予選会）が、茨城県のセントラルゴルフクラブで6日間開催される。シード権を持たない選手たちは、この過酷な戦いに勝ち抜かなければならないのだ。（編集部：本橋英治）