今シーズンから宮里藍のキャディを務めるケビン・フルウェリン氏。宮里の心強いパートナーとなり得るか

宮里藍は今シーズンから、8年連れ添ったキャディのミック・シーボーン氏とのコンビを解消し、新キャディとともに戦っている。代わって、バッグを担いでいるのは、過去に米国男子のシニアツアーで飯合肇を担当したこともあるというケビン・フルウェリン氏。宮里は「まだ（開幕戦の）1試合だけだけど、良いキャディだと思います」と第1印象は上々のようだ。

宮里の関係者は、「うちのスタッフがシニアツアーに行って知り合った」と、今回の採用経緯を説明した。米国ツアー8年で9勝のキャリアを誇る宮里をもってしても、有能なキャディを探すことは容易じゃないということ。日本から米ツアーに参入したての選手となれば、言わずもがなだろう。先の関係者も「入りたての人は、キャディ探しは大変だと思いますよ」と話した。

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実際、どうしているのだろう？ 米ツアー2年目を迎える上原彩子に聞くと、LPGAでは、選手同士による新人サポート制度が体系化されているという。「毎年、LPGAの選手の中で新人たちの世話役みたいな人が選ばれるんです。私は、その人たちにメールをしてキャディさんを紹介してもらいました」。この制度では、「こういう人がいい」などのリクエストも可能だという。

しかし、広い国土のアメリカで、旅から旅へのツアー暮らし。オフは日本に戻る――となると、紹介されたキャディと実際に出会うのは、出場する大会直前となることも少なくない。イメージ通りのキャディと巡り会えればいいけど…。上原もメジャー大会など現地で依頼するコースキャディを除くと、現在の帯同キャディで3人目。選択肢が少ない中で、理想のキャディと出会うことは、やはりなかなか難しいもののようだ。

同じく2年目の有村智恵は、この新人サポート制度を用いずに宮里美香から紹介してもらったのが最初だった。それでも、「うまく行かないこともあった」とこれまでを振り返る。その上で、「それも最初だけだと思う。ツアーに来れば他の選手と情報交換もできるし、前のキャディが紹介してくれることもある。試合を重ねていけば、そこは日本と同じですよ」と、徐々に環境に慣れつつあるようだ。

上原は昨年8月の「全英リコー女子オープン」から今週まで同じ男性キャディを起用し続けている。シーズンをまたいでタッグを組んでいるが、「何があるか分からないので・・・」と数試合単位で契約をし、キャディのフルネームも「わからない…」という現状だ。プロゴルファーにとって、真の相棒探しも重要な仕事の1つ。苦労がうかがえた。（タイ・チョンブリ／塚田達也）