名のある勝者と未来のスターたちが天津の地に集う
5月2日から5日にかけて天津のビンハイレイクにて開催される「ボルボ中国オープン」で、中国人によるゴルフへの興味は一段と高まるだろう。
「マスターズ」で見事に予選通過を果たした14歳の新星グァン・ティンランは、世界の強豪たちと共に、今年で19回目となる「ボルボ中国オープン」に出場する。
昨年の覇者ブランデン・グレースのほか、かつての中国オープンの覇者ポール・ケイシー、昨年の「オメガドバイデザートクラッシック」の覇者ステファン・ギャラハー、スウェーデンのアレキサンダー・ノレン、スペインのラファ・カブレラベロー、インドのジーブ・ミルカ・シン、そしてトーマス・アイケンら、欧州ツアーチャンピオンたちも出場する。
彼らは、昨年の「全米オープン」最年少出場となったアンディ・チャン、そして「ボルボ中国オープン」最年少記録となる12歳のイ・ウーチェンら、光り輝く中国の若手選手たちを寄せ付けないだろう。
2005年のチャンピオンであるケーシーは最後に参加が確定した大物選手だ。25歳となるケーシーは昨年スノーボードで追った怪我のせいで、2012年はフラストレーションの溜まるシーズンを送ったが、4年前に世界ランキング3位にまで上り詰めた頃の調子を取り戻せるかが注目だ。
「昨年は体調管理や調子を維持するのに苦労した。でもビンハイレイクでのプレーは好きなんだ。だから2011年に優勝した時のような調子に戻れることを望んで、この大会に挑むことを楽しみにしている。僕はボルボの大会では良いゴルフができている印象がある。だからこの大会で優勝して、ブルガリアでの「ボルボワールドマッチプレー選手権」への出場権を手に入れたいと思っている」とケーシー。
ノレンも天津を再び訪れることを楽しみにしている選手だ。「ビンハイレイクに戻れることを本当に楽しみにしているよ。昨年の3日目でコースレコードの『63』というスコアを出したから、このコースが僕に合っていることはわかっているだけに、また良いゴルフができることを望んでいるよ。去年は6位だったから、今年はそれよりも順位を上げたいと思っている」とノレン。
2005年の「ボルボマスターズ」の覇者で「ライダーカップ」のヨーロッパチームのキャプテンであるポール・マギンリーは、来年のグレンイーグルでの彼のチーム編成のために目を光らせている。
「言うまでもなくこの「ボルボ中国オープン」でどのようにヨーロッパ選手が戦うかを見ようと思っている。特にここ最近ランキングを上げている選手をね。でも一方で、若い中国人選手の成長にもとても興味を持っているよ。特にイ・ウーチャンがどんなゴルフをするかが楽しみだよ。そして他にも将来有名になるであろうたくさんの若手選手がいることも承知しているよ」とマギンリーは言った。
カブレラベロー、そしてスコットランドのリッチー・ラムジーと、南アフリカのアイケンの大会参加が決定した。この3人は全て昨年のツアーで優勝を果たしている。このほか、ポール・ローリー、トーマス・ビヨーン、アルバロ・キロス、そしてスコット・ジェイミソンの参加も決まり出場選手リストを強固なものにしている。
世界ランキングで上位に入っている地元出身のリャン・ウェンチョンと、呉阿順も、予選会から参加の他の選手と共にこの大会に出場する。
「自国開催のこの大会で優勝したいのは言うまでもないよ。でも同じ中国出身の選手がどんどん成長しているから優勝はとても容易なことではないよ」とリャン。
確かに中国のゴルフの話題は、イやチャン、またUSジュニア・アマチュアで最年少優勝を果たしたリウや2012年のボルボ・チャイナ・ジュニア・マッチプレイで優勝したバイ・チャンカイら、驚くべき若手選手による世界舞台への進出で持ち切りだ。
ボルボ・イベント・マネジメントの会長であるエリクソンは、これら新顔と熟練したプロたちとの戦いを楽しみにしている。
「ボルボ・チャイナ・ジュニア・マッチプレーとボルボ中国オープンの予選から台頭してきた選手は年々強くなってきている。最近では、昨年このボルボ中国オープンで欧州ツアーのデビューを飾ったグァン・ティンランのマスターズでの目覚ましい活躍があった。今年は12歳のイ・ウーチェンがグァンの持つツアー最年少記録を塗り替える。これらは中国のゴルフの目覚ましい発展の表れだ。そして、まだまだ他にも明日のスターがここにはいるんだ」とエリクソンは語った。
第19回大会となる「ボルボ中国オープン」は北京から東南に130キロに位置する天津にあるピート・ダイによる素晴らしいデザインのビンハイレイクコースで開催される。ボルボは1995年に世界で最初の中国のゴルフのスポンサーとなった欧米ブランドだ。そしてこの大会は、ボルボがスポンサーを務める79回目の欧州ツアーの大会となる。
優勝賞金330万人民元（約53万米ドル）を含む賞金総額は、2000万人民元（約320万米ドル）だ。この大会は中国ゴルフ協会とボルボにより組織され、欧州ツアーとワンアジアによって共催される。