ツアー初勝利を狙う1人、笠りつ子。歴史的大混戦を制すことができるか！？

「ミドルホールが長い」「グリーンの傾斜が強い」などなど、選手たちが揃って難度の高さを嘆く今週の「ニトリレディス」の舞台、桂ゴルフ倶楽部。加えて、雨続きにより地面が軟らかく、設定ヤーデージ（6,490ヤード）以上の距離の長さを感じている様子。その影響もあってか、最終日を前に難コース特有の混戦が続いている。

しかも今週は、“ただの混戦”では済まない状況だ。首位から2打差に、実に19人がひしめき合う大混戦。この首位から2打差までの人数は、3日間競技に限り女子ツアー史上最多となる“歴史的混戦”となっている（1988年のツアー制度施行後）。

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そしてそれは、多くの選手に優勝の可能性があることを意味している。中でも、ツアー未勝利の選手たちにとってはビッグチャンスと言えるだろう。19人のうち初勝利がかかるのは、4アンダー首位タイのイエ・リーイン（中国）、向山唯、笠りつ子。3アンダーには吉田弓美子。さらに1打差の2アンダーにイ・ボミ、カン・スーヨン（いずれも韓国）、井芹美保子、前田久仁子、永井奈都の9人と、ほぼ5割を占めている。

迎え撃つは、全美貞（4アンダー）、有村智恵（3アンダー）、アン・ソンジュ（2アンダー）ら百戦錬磨の強豪たち。これまであと少しのところで初優勝を逃してきた笠は「ガンガン上を狙って波に乗りたい」と鼻息は荒い。ツアー初勝利者が誕生するのか、それとも優勝の常連たちが貫禄を見せつけるのか。いずれにしても、最終ホールまで予断を許さないエキサイティングな展開になるだろう。（北海道苫小牧市／塚田達也）