小平智は開幕前日に18ホールのコースチェックを行った

◇世界選手権シリーズ◇WGCデルテクノロジーズ マッチプレー 事前情報（26日）◇オースティンCC（テキサス州）◇7108yd（パー71）

小平智は中2日で世界選手権シリーズに出場する。「バルスパー選手権」は週の頭にフロリダ州内のホームコースで練習をしてから会場入りし、2月初旬以来の予選通過を達成。今週も26日（月）の深夜にテキサスに入る前、同じように準備してきた。

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前年初出場だった今大会は小平にとって、ターニングポイントになった試合だ。グループステージで3連敗したが、すべて17番以降にもつれる接戦だった。中でも2マッチ目のフィル・ミケルソン戦は忘れることができない。7番までに4アップとした後で逆転負けしたが、クラブが身体に巻き付く感覚をビッグレフティから読み取り、その後復調。直後に「マスターズ」で決勝ラウンドに進出し、「あのきっかけが（翌週のRBC）ヘリテージの優勝にもつながった」と米ツアー初優勝も呼び込んだ。

プロ生活ではまだ不慣れな試合形式とはいえ、小平はマッチプレーに「1ホールごとに決着がつくので、はっきりしていて割り切りやすい」と好印象を抱いている。「気持ち的にはやりやすい。状況で判断できる。負けていたら攻めるだけだし。ストロークプレーはそういうわけにはいかない。72ホールを見ながらゴルフをしなきゃいけないんで」。開幕前日の18ホールの練習ラウンドも調子は上々。「スイングもシンプルになって調子も良くなってきた。良い感触は持っているので、それを確信にして自分のものにする試合にしたい」と勇んだ。

前年大会はミケルソンと激戦。小平智は今年も全英王者とぶつかる

今年はグループステージでフランチェスコ・モリナリ（イタリア）、ウェブ・シンプソン、トービヨン・オルセン（デンマーク）といういずれも欧米対抗戦「ライダーカップ」への出場経験がある3人と対戦する。

「みんな世界ランカーですからね…。『ちょっと、行けそう（勝てそう）だな』みたいな人がひとりもいない」と思わず笑うのが、このフィールド。「オレみたいに日本の成績で（国内ツアーでのポイント獲得が多くて、世界ランク）64位以内に入っていたら、『コイツならちょっと行けそうだな』なんて思われそうですけど」

出場選手のうち、ランキングは下から2番目。「向こうはそう油断していると思うので、そこを突いていきたい。『意外とうめえじゃん』って思わせたい」と今年も謙虚に、胸を借りるつもりでぶつかる。（テキサス州オースティン／桂川洋一）