18番、ピンを狙ってショットを放つ石川遼。だが僅かに届かず、池へと沈んだ

昨年初出場した「マスターズ」で石川遼が心に強く刻み込んでいるホールが、16番パー3。予選通過を目指していた大会2日目、グリーン右手前に切られたピンを果敢に狙った石川だったが、手前のバンカーに掴まりダブルボギー。「あの位置に切られたピンを狙っていく技術が僕には無かった」と唇を噛んだ。

あれから1年。「マスターズ」での雪辱を期して練習してきたことの一つに、“アイアンでフェードを打つ”という課題がある。石川が尊敬するジャンボ尾崎に「持ち球はドローでもいいけど、フェードも打てないとダメだぞ」と言われた事も、その取り組みに拍車を掛けた。

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「ドローだと飛んだ時に飛び過ぎてしまうことがあるし、セミラフからだとフライヤーする確率も高い」と石川。距離のバラつきを抑えることが一つ、そしてピンに対して多様な攻略ルートを持ち選択の幅を広げることが一つ、さらに球を止めやすいこともフェードを打つメリットの一つだ。

「アーノルド・パーマーインビテーショナル」最終日の18番、グリーン右サイドに切られたピンに対し、「本当はピン方向に打ち出してドローでピンの左に止めることも考えたけど、池の左サイドからフェードで乗せていくことにトライしました」と石川は言う。練習を続けているとはいえ、去年までは体が慣れているドローを打ちたがり、コース上でフェードを打てたことが無かったというが、今週はあえて実戦でもフェードボールを打ち続けた。

「今年、あのコースで自分のドライバー、アイアンがどこまで通用するかを知りたいです」と、自身の成長が結果となって現れるオーガスタは、石川にとって毎年一回行われるテストのようなもの。弛まぬ努力を続けてきたからこそ、本番が待ち遠しいのだろう。「昨年のワクワクとは意味が違います」と、力強く言い切った。（編集部：今岡涼太）

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