レベルは「やっぱり高い」昇格大会 久常涼は今季3戦目でも痛感

◇米国男子◇アーノルド・パーマー招待 byマスターカード 最終日（8日）◇ベイヒルクラブ＆ロッジ（フロリダ州）◇7466yd（パー72）

久常涼は昨年、高額賞金を少数精鋭で争うシグニチャーイベント（昇格大会）の出場は1試合にとどまった（RBCヘリテージ）。ツアー3年目の今季はここまで行われた3試合すべてに出場。「AT＆Tペブルビーチプロアマ」8位、「ザ・ジェネシス招待」45位、そして今週の「アーノルド・パーマー招待」を33位で終えた。

パッティングに苦労した

27位で迎えた最終ラウンドで今週初めてオーバーパー「73」をたたき、後退したことが悔しい。3mを沈めた出だし1番の勢いを保てず、その後はパッティングに苦戦。前日午後の短時間の豪雨により、変化があったグリーンの硬さに悩まされた。

「雨が（強く）降ったグリーンは軟らかく、芝が生き返っていた」というホールはわずかに遅くなった半面、硬さが残ったままのところもあった。「3パットした4番は全然降らなかったみたい。5番、6番も硬かった」。6番（パー5）のバーディの後、7番（パー3）で2つ目の3パットボギー。「アジャストがうまくできなかった」と唇をかむ。

名物パー5の6番で最終日にバーディ

後半インのバーディはフェアウェイ右サイドからアイアンで2オンした16番（パー5）だけ。「3パット2回と、よく分からないボギーが2個。3パットはもう論外ですけど、バーディが少ないですよね」。4日間のフェアウェイキープ率73.21％（41／56）は全体2位とティショットが安定しながら、上位進出にはもう一押しの攻撃力が足りなかった。

昇格大会のフィールドレベルは「やっぱり高い」と改めて思う。「上位に（良い）スコアの選手が詰まっている」。高難度のセッティングをものともしないトッププレーヤーの力も肌で感じる。「ここも歴史が長いストロングコース。自分はこういうコースがすごく好き。もう少し“戦えれば”良かった」と、リベンジへのモチベーションは高まるばかりだ。

第5のメジャーには3年連続で出場する

次の昇格大会は4月の「RBCヘリテージ」で、エリートトーナメントの常連選手になるための闘いは続く。次週の「ザ・プレーヤーズ選手権」も総合力が試される。「ことしは良い感じで臨めるんじゃないかと思う。楽しみです」。直近2年はいずれも予選落ち。TPCソーグラスでも3年目の違うところを見せたい。（フロリダ州オーランド／桂川洋一）