去年は“ギャラリー”でした 久常涼が3年目でたどり着いた「はじめてのベイヒル」
◇米国男子◇アーノルド・パーマー招待 byマスターカード 初日（5日）◇ベイヒルクラブ＆ロッジ（フロリダ州）◇7466yd（パー72）
1年前、久常涼は来場者のひとりとしてロープの外で松山英樹らのプレーを眺めていた。拠点を構えるフロリダ州オーランドの名物大会にはPGAツアー3年目にして初出場。トップ選手たちと同じフィールドで競い合えることでまた成長を感じられる。
1月にハワイからスタートした開幕6連戦は、自己最高の2位に入った「ファーマーズインシュランスオープン」を含む3度のトップ10をマーク。待望のオフとなった前週、改めて「めちゃくちゃ疲れた」と溜まりに溜まった疲労を実感した。回復具合は「まあまあ、ボチボチ」と言ったところ。「でも、また続きますからね」と自らを奮い立たせる。
今季序盤戦の上位成績により出場を決めた、3試合目のシグニチャーイベント（昇格大会）は序盤2番（パー3）で5mを沈めてバーディが先行した。ベイヒル攻略の定石に沿って4番、6番とパー5でさらに伸ばす。3パットを喫した7番（パー3）から2連続ボギーをたたいた後、9番で深いラフからの3打目を寄せ、1.5mを沈めて大きなパーを拾った。
「16番（パー5）のパー、17番（パー3）のボギーがもったいない」とこぼしつつ、フィニッシュには納得できた。グリーン右手前に池が広がる名物パー4の最終18番は風の読みが特に難しい。右からのフォローか、アゲンストか。フェアウェイ上で9I→8I→9Iと握り替えた末の第2打はピンの奥のエリアをキープした。「ちょっと気持ち悪かったけれど、18番はパーで上がれれば最高」と下りのパットを寄せて「71」。1アンダー26位での滑り出しに「初めてのベイヒルにしては良いんじゃないかと思います」と胸をなでおろした。
パターは直近の2週前「ザ・ジェネシス招待」（カリフォルニア州リビエラCC）の高速グリーンに対応すべく投入したピンタイプから、この日はエースのL字マレットに戻した。「速いですけど、このくらいなら対応できる」とオデッセイの「ブラックシリーズix #9」への信頼はやはり揺るがない。「（ティショットが）フェアウェイに行けばプレーになるけれど、ラフに行くと自分の技術では話にならない」という難コースを勝ち抜く準備はしてきたつもりだ。
2日目は午前8時（日本時間午後10時）と早い組でのスタート。「最近やっとゴルフがかみ合ってきた感じがする。調子自体もそんなに変わってはいない。この感じで行ければいいのかなと思ってます」。勢いをシーズンの序盤戦で止めるつもりはさらさらない。（フロリダ州オーランド／桂川洋一）
