3週ぶりの出場。2連勝がかかる松山英樹はフロリダへ

◇米国男子◇アーノルド・パーマー招待 事前情報（5日）◇ベイヒルクラブ＆ロッジ（フロリダ州）◇7466yd（パー72）

春先のフロリダでは昨年、一昨年といずれも重度の首痛に苦しんだ。ことしは「アーノルド・パーマー招待」開幕2日前の段階で、腰痛に悩まされている。「先週、スイング（チェック）をしていたら痛くなって。無理をしないようにやっています」。心配が募る言葉とは裏腹に、松山英樹の表情は明るい。

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3週前、ロサンゼルスでの「ジェネシス招待」で約2年ぶりに優勝した。アジア人史上単独トップのPGAツアー通算9勝目という金字塔はもとより、長引いた故障と不振を乗り越えたことを証明できたのがうれしい。「自信が戻ったっすよね。結果というのがこんなに大事なんだって。気持ちが楽になった。『まだ、全然やれる』という自信を与えてくれた」

練習ラウンドで惜しいパット

最終日に6打差をひっくり返す快進撃が、これまでのスタイルとは違ったことも新たな発見だった。「ショットで勝った雰囲気ではなかった。周りは（後半）15番、16番のショット（いずれもピンそば1mにつけてバーディ）を見ているから、そう感じるかもしれないけれど、そうではなくて。ショットに自分が納得できなくても、上位に入れた、優勝できたことで、パッティングにも自信がついた」と勝ち方のバリエーションが増えた実感がある。

グリーン周りも大きなポイントに

2週のオフのうちに大陸を横断し本拠地のフロリダ、今大会の会場近くの自宅に戻った。期間中の2月25日に32歳になった。再調整に取り組み、今はむしろ「ショットにはそんなに不安はない」状態に。この日の練習ラウンドは腰を気遣い、インコースのうち5ホールだけを回る省エネ調整。「あまり球を打てていないので、その分、ショートゲームの練習ができていない不安がある」とこぼしたのは、昨年よりもゲーム感覚がずっと鋭い証拠でもある。

10回目の出場となるアーノルド・パーマー招待

10回目の出場となるゴルフ界の“キング”の大会。トップ10入りは2016年の6位が唯一で、昨年は初めて予選落ちを喫した。「ちょっと苦手意識が強い」のが本音だ。自宅通勤による頭のスイッチの切り替えもポイントに挙げている。「克服するのが大事だと思う。家に帰って練習するか、ここで練習するのか…。考えながら毎日を過ごしている感じです」。円熟味が年々増すようで、感じる課題はまだ山のようにある。（フロリダ州オーランド／桂川洋一）