“目玉おやじ”を食らうも原英莉花は新人賞に輝く 27歳での米挑戦「若くないけどいい決断」

◇米国女子◇アニカ driven by ゲインブリッジ at ペリカン 最終日（15日）◇ペリカンGC (フロリダ州)◇6349yd（パー70）

上がり2ホールで3つスコアを落としたとあっては、新人賞（ルーキー・オブ・ザ・イヤー）確定も素直に喜ぶのは難しい。原英莉花は「最悪な終わり方でした…。目玉おやじも食らったし…」。17番でグリーンを狙った第2打がグリーン手前バンカーで目玉もなってダブルボギー。最終18番もティショットを左に曲げてボギーフィニッシュ。「72」とスコアを落とし、順位も3つ下げる通算4アンダー17位で4日間を終えた。

30位以内で終えれば、新人賞が決まる一戦だった。米下部ツアーを経て、今季から本格参戦した世界最高峰の舞台。まだツアー初優勝には届いていないものの、前週「TOTOジャパンクラシック」の3位を筆頭にここまで6度のトップ10入り。着実に結果を積み重ね、次週の最終戦「CMEツアー選手権」（フロリダ州ティブロンGC ゴールドコース）を残してタイトルを手にした。

国内メジャー3勝を含む日本ツアー5勝の実績がありながら、あえて厳しい環境の下部ツアーから挑んだ米ツアー。いまはその決断をして良かったと、心から思う。「26歳でエプソン(下部)ツアーで戦う決断をして、そっちでもルーキーって言われて。若くないなって思っていたけれど…、いい決断だったかな。日本ツアーでのどのシーズンよりも、楽しくプレーできた」と胸を張った。

充実の1年目を過ごすことができたのは、周囲の支えがあったからこそ。ホールアウトして受賞が決まったことを知ると、自身の喜びよりも先に、感謝の言葉を口にした。「周りのみんながすごく頑張ってくれた。スポンサーさんもそう。本当に感謝の気持ちです」。シーズン当初から狙っていたタイトルではないけれど、支えてくれた人たちへの感謝を形にできたことが何よりうれしい。

2024年西郷真央、2025年山下美夢有に続く日本勢3年連続の受賞。「来年来るルーキーの選手も頑張ってほしいし、獲れると思う。私がズッコケなくて良かった」と笑った。ただ、心の底ではツアー初勝利を飾ってから、新人賞をつかみたいと願ってきた。その表彰式は17日(火)だが、ルーキーイヤーはまだ終わらない。「気持ちを強く持って、いい形で締めくくりたい」。もう1試合、チャンスは残っている。(フロリダ州ベルエア／中村文香)