渋野日向子は28歳バースデーで「最後に最悪のミス。今年を物語る」

◇米国女子◇アニカ driven by ゲインブリッジ at ペリカン 最終日（15日）◇ペリカンGC (フロリダ州)◇6349yd（パー70）

渋野日向子は最終9番(パー3)でティショットを池に落とした。悔やまれるダブルボギーフィニッシュ。9Iと8Iで迷って、長いクラブを選択してショット時に緩むミスが出た。これが結果的に、米ツアー参戦5季目のラストショットになった。「71」とスコアを落とし、通算3オーバー54位。「最後に最悪のミスをしてしまった。今年を物語っていたなと思いますね」。悔しさを押し殺しながら、努めて冷静な口調で振り返った。

思い描いていたシーズンとは、ほど遠い日々だった。今季個人戦の最高成績は、7月「エビアン選手権」の16位(ダブルス戦の6月「ダウ選手権」5位を除く)。2022年に米国へと主戦場を移して以降、初めてトップ10のないシーズンとなった。「苦しい毎日でしたけど、これが今の実力なんで」と現実を受け止める。

それでも年間ポイントランクは96位に踏み止まり、来季一定の試合に出場できる100位以内を守った。104位で最終予選会(Qスクール)へと回った1年前を思えば、「去年より1ミリ…いや、0.5ミリ上にいったくらいの感じですけどね。Qスクールに行かなくて良くなったので、来年に向けてしっかりと準備できたら」と顔を上げる。

思うような結果が出ない日々。それでも米ツアーにこだわるのは、「やっぱり勝ちたいから」。2019年にメジャー「AIG全英女子オープン」を初出場で制覇。輝かしい実績を持つから、葛藤がある。「1番最初に良い景色を見てしまったので、やっぱりその自分を超えたいというのが今のモチベーション。ちょっと時間はかかっているけれど…」

なかなか成績には結びつかなかったものの、シーズンを通じてショットへの手応えを感じられる場面は少なくなかった。特に今大会は、「良い感覚で打てた感じはあった」という。すでに視線は、6年目となる来季へと向けられている。「地に足をつけて積み重ねていかないと、ここでは戦えない。本当に毎年、心をえぐられるけど」と笑った。

今週、4日間ワーストの「74」を叩いた第3ラウンド。渋野の組でスコアボードを持った米国人女性ボランティアは、こんな言葉を口にした。「素晴らしい選手。彼女にとってタフなラウンドだったに違いないけれど、声援に毎回、必ず笑顔で応えていた。本当にプロフェッショナルね」。苦しい時も笑顔を忘れず、前を向き、戦い続ける理由がある。全英に続く2勝目を手にし、あの時を超える景色を見るために。

この日に誕生日を迎えた28歳は、「来年は上で戦っているところをみてもらえるように、強くなって迎えたい」と力を込めた。(フロリダ州ベルエア／中村文香)