凱旋帰国ディナーで「ハイクオリティ・ビーフ」堪能 ランク急上昇の吉田優利は苦い記憶も教訓に
◇日米女子ツアー◇TOTOジャパンクラシック 事前（3日）◇太平洋クラブ美野里コース （茨城）◇6598yd（パー72）
2週前の韓国開催「BMW女子選手権」で米ツアー初優勝を飾ってから初めて帰国した吉田優利は、その日の夜に早速日本食を堪能した。マネジメント事務所のスタッフらと向かったしゃぶしゃぶ店で「すごくいいお肉、“high quality beef”をいただきました」。中国→韓国→マレーシアと続けてきたタフな連戦中に英気を養う大満足の祝勝会ディナーとなった。
9位に食い込んで3週連続のトップ10入りを果たしたマレーシアでは、山下美夢有が優勝。大会前に自らの初タイトルをサプライズケーキでお祝いしてくれた後輩のシーズン3勝目は、お礼を返す絶好のタイミングにもなる。「同じようにチョコケーキとショートケーキを1個ずつ買って、同じようにメッセージも書いて渡そうかなって。内緒で…」と楽しそうに笑う。
アジアシリーズ前に47位だった年間ポイントランキングは堂々の16位。トップ60によるエリートフィールドの最終戦「CMEグループ ツアー選手権」（フロリダ州ティブロンGC）に3年目での初出場を決めただけでなく、これまで予選会から切符を争うことも多かった5大メジャーの来季出場権も手中に収めた。
「（優勝したからといって）本当にそんなに自信があるわけでもないし、特に何も変わっていないんですけど…」と冷静に足元を見つめた上で、このままの勢いで残り3試合となったシーズンを駆け抜けるつもり。「CMEもクリアしたし、（ポイントランク）30位もたぶんクリアできる。あとは上に行くだけなので、どんどん上を目指して」。顔を上げて自分を鼓舞できる状況に充実感があふれる。
同じフィールドで戦う妹・鈴や、関東のトーナメントに足を運んでくれる身近な人たちとの再会もうれしい一週間。ひとつ気持ちを引き締めるのが、当地で行われた2020年大会の苦い記憶。コロナ禍で日本ツアー単独開催となった6年前は「（ゴルフ人生で）あれしかない」というスコア誤記による失格を味わった。「しっかりスコアを見直して、最後の最後まで、ちゃんとやらなきゃ」とうなずいた。（茨城県小美玉市／亀山泰宏）
