「私はゴルフをやめてよかった」山下美夢有は元選手をも絶望させる／片平光紀解説
◇米国女子◇メイバンク選手権 最終日（1日）◇クアラルンプールG＆CC（マレーシア）◇6536yd（パー72）
教科書通りと言わんばかりにバーディを奪っていく姿を見て、思わずつぶやいた。「私、ゴルフやめてよかったです」。U-NEXT配信でラウンドリポーターを務める片平光紀さんは4日間を通じて山下美夢有のプレーに感嘆し続けた。かつて世界アマチュアランキングで1位に到達し、解説者の道に進んだ元米女子ツアー選手が25歳の強さを紐解く。
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山下美夢有選手のプレーを見るたびに、「本当に機械みたい…」と感じさせられます。クアラルンプールG＆CCはアップダウンが激しく、フェアウェイ上にアンジュレーションも多いコース。つま先上がり、つま先下がりといったライからのショットを強いられても、しっかりと縦距離を合わせてバーディチャンスを多く作りました。
ピンポジションがタイトでも、軟らかいグリーンの特徴を生かしながら、自分が攻められる距離では果敢にピンを狙い、そうでない場面では無理をしない。その攻めと守りのメリハリが本当に見事でした。
初めて本格的に取材させていただいた2024年末の最終予選会（Qシリーズ）で、まずマネジメント力の高さに驚きました。年が明け、ツアーメンバーになって最初の試合だったフロリダでの「ファウンダーズカップ」が忘れられません。あるホールで訪れたのは、ピンが右サイドに切られ、手前にはバンカーという難しい状況。多くの選手なら安全に左サイドを狙うアングルでした。しかし、山下選手はドローボールでピンを攻めながら、左奥からカップ方向に下る傾斜を利用してボールを寄せていったのです。
ショットで「絶対に右へ外さない」という自信がなければできない選択。しかもそれをウェッジなどの短いクラブではなく、UTで実行してしまうのですから、技術力と決断力はすでに米ツアーでも屈指だったと言えるでしょう。発想力豊かに、グリーンのあらゆるスロープを使いながら、まるで何年もツアーを戦っているベテランのように攻める。彼女は本当にルーキーだろうか…と驚かされる場面が何度もありました。
昨年はシーズン後半になるにつれて体が細くなり、少しエネルギー不足のように見える時期がありました。しかしオフにしっかりトレーニングを積み、今年は体づくりも順調。さらにシーズン中にトレーナー体制も見直し、コンディション管理に力を入れているようです。後半戦に向かって調子を上げているところも1年目と違う点でしょう。
今の米女子ツアーには飛距離で圧倒する選手が増えました。パワーに驚かされてばかりですが、山下選手の場合は違います。体格が決して大きくなく、飛距離も突出しているわけではありません。それでも勝ち続けられるのは、卓越したコースマネジメント、強い精神力、そして勝負どころで決め切るパッティングがあるから。トータルのゲーム力を見ると、完成度の高さに「私は勝てない。現役を離れてよかった」とすら思うのです。
普段はかわいらしい雰囲気の普通の20代の女性。しかし、ひとたびコースに立つとまるで別人です。冷静で、揺るがず、どんな状況でも自分のプレーを貫く。その姿はまさに侍のようです。
