日本勢初優勝の陰で… 原英莉花は米女子ツアーベスト「65」引っさげマレーシアへ
◇米国女子◇メイバンク選手権 事前情報（28日）◇クアラルンプールG＆CC（マレーシア）◇6536yd（パー72）
ルーキーイヤーで進出した全4戦のアジアシリーズも折り返した。中国、韓国での戦いを終えた原英莉花は今回、初めてマレーシアを訪れた。先週は冷たい雨に見舞われ、今度は高温多湿の気候が体を襲う。「思ったより移動も大変です。すごく疲れる」と汗をぬぐう。
表情はそれでいて明るい。「でも、ホテルでご飯も食べられちゃうし。ホスピタリティがすごくありがたいなって」。どの会場でも温かく歓迎され、プレーに集中できる環境が整う。昨年、下部エプソンツアーを一年戦い抜いたことを思えば前向きでいられる。
「こうやって毎週、試合があるといいなと思う反面、移動の時間調整も難しい。試合が詰まっていると、知らないコースばかりなので（スケジュールが）タイトになって体との向き合い方がすごく難しいんですけど、各地を楽しめているところはあります」。限られた時間で手早くコースチェックをするのにも慣れてきた。東南アジア特有の芝への対応にも工夫を凝らす。
先週の「BMW選手権」最終日、吉田優利の初優勝の裏でひっそりと米女子ツアーでの自己ベストに並ぶ「65」をマークした（41位）。「初日、2日目で1mのパットが8回くらい外れちゃって。1mが入らないでどうやってゴルフをするんだろう…と思ったんですけど」。週末は握りをクロスハンドにするなどして試行錯誤。状態が上向いてきたショットとうまくかみ合った。
ちなみに「65」をマークしたもう一つのラウンドは、9月の「NW アーカンソー選手権」の最終日。これまた西村優菜が初優勝を飾った、まさにその日だった…。
シーズンはあと4試合。最終戦「CMEグループ ツアー選手権」（フロリダ州ティブロンGC）まで6週連続出場で1年目を締めくくる。「みんなに”too much”（出場しすぎ）と言われるんですけど、もう残り少ないし。体調を崩しても、だいたい3日で治るので！」。ルーキー・オブ・ザ・イヤー争いのリーダーはたくましい。（マレーシア・クアラルンプール／桂川洋一）
