「ラインを読むのはバッチリ！」という姉とのコンビで、予選通過を目指す菊池絵理香

「明治チョコレートカップ」初日、地元・北海道出身の菊池絵理香（19）が、通算1アンダーの14位タイと好スタートを切っている。菊池は昨年のプロテストは不合格。だが、年末のQTでサードまで進んだので、今年1月にプロ宣言をして現在はプロとして活動中だ。

今週、その菊池のキャディを務めるのは、姉の明砂美（22歳）さん。姉もプロを目指しており、第2次予選会まで終わった今年のプロテストでは、Aブロックの1位が明砂美、2位は絵理香と、菊池姉妹でワンツーフィニッシュを達成している。

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ちなみに、姉にとっては3度目のプロテスト挑戦となる。19歳、20歳と続けてプロテストに失敗すると、21歳の時は、「落ち癖がついたら嫌だな」と受験自体をパス。去年の1月から、親元を離れて福島のサラブレッドCCの寮に入り、働きながら練習する生活を送っている。「一緒にいると、妹のことが気になって過保護になっちゃう」という姉は、家族と離れてようやく自分に専念出来るようになり、今年の好成績に繋がったという。

テストを控え、当初はキャディをする予定ではなかったという姉だが、2週間ほど前に事件が起きた。ティーチングプロであり2人の師匠でもある父・克矢さん（46）が、膵炎で倒れて緊急入院してしまったのだ。現在、状態は持ち直しているというものの、見舞いの為に北海道に戻って来て、“ついでに”ということで今回のコンビになった。

妹・絵理香にとっても心配なことだが、「日ごろから、『俺がどうなっても気にするな。しゅんとなっていないで、さっさと練習しろ』と言われているので…」と、弱気は見せない。「プロテスト代も稼がないといけないですし」と、この試合で予選を突破し、切実に賞金獲得を目指している。奇しくも明日の予選2日目は、絵理香の20回目の誕生日。自分を産んでくれた両親の為にも、是非ともハッピーバースデーにしたいものだ。（編集部：今岡涼太）