“LPGAウィナー”で自覚新た 吉田優利は初優勝の翌週も「集中、集中」
◇米国女子◇メイバンク選手権 初日（29日）◇クアラルンプールG＆CC（マレーシア）◇6536yd（パー72）
初優勝の余韻はやはり残っていそうにない。うだるような暑さに耐え、迫りくる雷雲を心配しながら、吉田優利は「意識が飛ばないように『集中、集中』と自分に言い聞かせて頑張っていた」。東南アジアで頻発する悪天候による中断もなかった初日。大きなトラブルもなく過ごせた18ホールに安どした。
米女子ツアー「BMW女子選手権」で歓喜の瞬間を迎えたのが4日前。強い雨に見舞われた韓国とはまったく違う気候とコースで、序盤は先週の勢いをマレーシアにも持ち込んだかのようだった。出だし1番でフェアウェイからの2打目をピン右1.5mにつけてバーディ発進。2番は奥から3mを流し込んで2連続とした。
「1番は（残り）距離が良かった。2番は難しいピンポジションだったのでラッキーバーディでした」と分析はきょうも冷静。その後はターゲットまで番手と番手の間の距離がことごとく残り、ディスタンスコントロールに苦労しながらプレーした。後半10番（パー5）は3打目がグリーンをオーバーしてボギー。15番（パー3）で2つ目をたたいた。
ティショットをグリーン右手前のフェアウェイに運んだ16番からの2連続バーディで「良い終わり方になった」と思える。「69」で首位と5打差の3アンダー21位。最終18番（パー5）はグリーン右手前からの3打目が傾斜を上り切らずパーに終わった。「アプローチは完ぺきだと思ったんですけど、（ファーストバウンドが）砂のところに落ちてしまって戻ってきてしまった」という不運も淡々と受け入れる。
ツアー3勝のチャーリー・ハル（イングランド）、2勝のグレース・キム（オーストラリア）というタレントとの3サムで回ったこの日、スタートホールでの紹介アナウンスに「LPGAウィナー」の冠が付いた。「今週からこう呼ばれる。いっそう気を引き締めて頑張りたいなと思います」。新しいステージでの戦いが始まった。（マレーシア・クアラルンプール／桂川洋一）
