「すごいラインに打っていくな…」竹田麗央の力を引き出す山下美夢有の安心感
◇米国女子◇ダウ選手権 2日目（27日）◇ミッドランドCC(ミシガン州)◇6287yd（パー70）
後半8番は、このコースで最も角度がきつい左ドッグレッグのパー4。山下美夢有は先に打つ竹田麗央のアドレスを見て驚いた。少し打ち上げとなるティショットで、しっかり左の林を向いて、木の上を通す自慢のパワーフェードでフェアウェイセンターを捉える。「すごいルートに打っていくな…」とうなった。
アイアンショットをピンに絡め、このホールをバーディとしただけで終わらないのが竹田。先に山下がフェアウェイの上の段からベタピンにつけていた最終9番。フェアウェイウッドで下の段まで飛ばしていた竹田のセカンドは奥にこぼれたが、チップインバーディで締めくくった。
8番のショットも、9番のアプローチも、竹田は「あとから美夢有さんが控えていると思ったら、すごく気楽に打てました」と謙虚に話す。ペアのそれぞれがプレーしてホールごとに良い方のスコアを採用するフォアボール方式で、チーム「山田」は一貫して竹田が先にティショットを打つ作戦だった。山下は「麗央ちゃんが先に打った方が流れ的にもすごく良かった。いいリズムで回れたかな」と振り返る。竹田に伸び伸びと打ってもらい、山下はパートナーの状況を見て柔軟に対応。初タッグのダブルス戦でも息が合っている。
山下は「私自身がバーディを決めきることができなかった。麗央ちゃんがパーを決めた後のバーディチャンスで貢献できなかったところが悔しい。やっぱり最後はグリーン上なので」と自分に厳しく言ったものの、2番では2人そろって上から下りのバーディパットをショートするピンチ。「あれくらいはちょっと貢献したいなって気持ちで頑張って打ちました」と笑った山下が先に打って3m近い距離のパーパットを沈めていなければ、ノーボギー「63」のラウンドはなかったかもしれない。
首位との差は6打に開いたが、通算7アンダー14位に順位を上げて決勝ラウンドへ。3日目は1つのボールを交互に打つフォアサムをプレーする。初日「70」にまとめたフォーマット。「ティイングエリアが動くみたいなので、その辺を確認して（作戦を）決めたい」と話してうなずき合った。ルーキー同士のペアながら、ムービングサタデーにティ位置を積極的に変える米ツアーでの戦い方にもすっかり慣れてきた様子だ。（ミシガン州ミッドランド／亀山泰宏）
