和やかにプロアマ戦をプレーした小平智

◇国内男子◇ANAオープンゴルフトーナメント 事前情報（14日）◇札幌GC輪厚コース（北海道）◇7063yd（パー72）

小平智は主戦場のPGAの長いシーズンを終えて、今季の国内ツアーに初めて出場する。北海道でのプレーは2018年「セガサミーカップ」以来。本大会はPGAツアー参戦前の17年以来、5年ぶりだ。

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2週前に来季の限定的な出場権をかけた“入れ替え戦”、コーンフェリーファイナルズを終えたばかり。全3戦のシリーズを経て昇格となるポイントランキング上位25人枠に入れなかった。

PGAツアーの出場資格を失ったかに思われたが、新リーグ「LIVゴルフ」に移籍した選手がシーズンのランキングから除外されたことで、146位に繰り上がり。昨季と同じ「フェデックスポイントランク126位から150位」のカテゴリを確保した。

「LIV“様様”です」と胸をなでおろしながら、「ファイナルズで（上位に）入りたかったのが正直な気持ち」。限られた出場機会を頼りに、厳しい後半戦に向かうにつれてバーディ量産のラウンドが増えたシーズンでもあった。「調子は去年よりも格段に良い。最後のほうはビッグスコアを出せた」という手応えがある。

日本ツアーは今季初出場

得意の1Wショットに安定感が戻り、6月「ジョンディアクラシック」の練習グリーンで「運命のパター」に出会った。スコッティキャメロン PHANTOM X 7.5はおなじみだったピン型とは違う大型ヘッドモデル。「見た瞬間、据わりも良くてきれいな顔をしていた。使ったらアドレスも、構えも良くなった」と好感触を維持して帰国した。

11日に33歳になったばかり。若手選手が増えたコースを見て「誰が誰だか分からない…。浦島太郎になってしまった」と苦笑いした。

この秋のターゲットは、年末に切れる日本ツアーのシードのキープ。コロナ禍でロングシーズンになった昨季は出場7試合で軽々と賞金シード入りした（うち20年に1試合出場）。「優勝して複数年を取りたいですね。そうしたら心置きなく戦える」と視線は海の向こうにも。米国で慣れ親しんだ洋芝のコースでリスタートする。（北海道北広島市／桂川洋一）