宮里美香の目に映る、15歳の天才少女

先週の米国女子ツアー開幕戦｢ISPSハンダオーストラリアン女子オープン｣で優勝争いを演じたニュージーランド国籍で15歳のアマチュア、リディア・コー。今週の第2戦「ホンダ LPGAタイランド」でも好調は変わらず、初日を10位タイで終える好スタートを切った。

彗星のように現れた天才少女。2012年は豪州女子ツアーを14歳9ヶ月と5日で制し、さらに同年8月の米国女子ツアー「CN カナディアン女子オープン」を15歳4か月と2日で制覇。次々とツアーの年少優勝記録を塗り替え、世界の注目を集める希代のジュニアゴルファーだ。

迎えた2日目、そのコーと同じ組となったのが宮里美香。昨年の「全米女子オープン」の練習ラウンド以来、公式競技では初の同組ラウンドとなった。宮里自身も14歳で初めて「日本アマ」を制すなど、ジュニア時代にその名を馳せた1人。「私もそうだったけど、今が一番伸びる時期。自分の世界をしっかりと持っているし、ポテンシャルもすごく高い」と、15歳の少女を絶賛した。

この日のラウンドで宮里の目に留まったのは、自身も課題と口にしているショートゲームの巧みさだ。「ショートゲームがすごく上手かった。17番なんてすごく難しいアプローチが残っていたけど、スピンコントロールで止めていた」と、思わず苦笑い。「何より、パットが一番上手い。まだ若いのにしっかりストロークができていて、決めるところでしっかり決めてくる。経験を積めば、まだまだ強くなると思う」と、賛辞が次々と口からあふれ出る。

海外では近年、ミッシェル・ウィ、レクシー・トンプソンらに称されてきた“天才少女”の二つ名。しかし、恵まれた体格とパワーが象徴的だったこの2人に比べ、小柄なコーは明らかにタイプが異なる。ショートゲームの上手さが突出しているという評価も素直にうなずける、宮里の“リディア・コー評”だった。（タイ・チョンブリ／塚田達也）