海外勢への敗北、刺激、そして会得

「中京テレビ・ブリヂストンレディスオープン」を制したのは、首位の座を3日間守り抜く完全勝利を果たした李知姫。後続に3打差をつける磐石の試合運びで、頭1つ抜け出た実力の高さを見せつけた。韓国人というくくりから見れば、アン・ソンジュ（ワールドレディスチャンピオンシップサロンパスカップ）、朴仁妃（フンドーキンレディース）に続く3週連続の勝利。これは、09年に申智愛、全美貞、宋ボベが達成して以来3シーズンぶりのこととなる。

今季は11試合を消化し、韓国勢がほぼ半数の5勝。今週も同じ流れが続く中、その存在は日本人選手にも大きな刺激を与えているのも確かだ。特にこの日、最終組で直接対決を演じた服部真夕。そして、2日目の最終組をともにした森田理香子の若手2人は、間近で見た李のプレーについて賞賛を並べた。

服部は「最初にボギーが先行しても、チャンスにつけたのを必ず決めてくる。そのへんの差を、すごく感じましたね。最終日は伸ばさないと絶対にダメだし、そこは今後、頑張って修正しないと上は見えてこないと思います」。李のプレーを振り返りながら、追う立場でありながらもパープレーと伸び悩んだ自身のプレーを省みた。

また、最終日に「66」をマークしながらも、遠い背中に手が届かなかった森田。「全部が全部、良かったら知姫さんのところまで行けたと思う。“もっと練習しなさい”ということだと思います。精神的にも、もっと強くならなければいけない」と、静かに、そして真摯な表情で言葉を紡いだ。

韓国勢を含む海外勢の台頭に、日本女子ツアーを危惧する声も聞く。しかし、将来の女子ゴルフ界を担う若手たちに刺激を与え、向上心を高める良き存在になっていることもまた事実。海外勢の存在を糧とし、若手たちのレベルが、そしてツアーの魅力が向上する可能性も秘めているはず。現実となるか、否か。それは彼女ら、実力差を胸に刻んだ“敗者”たちが握っている。（愛知県豊田市／塚田達也）