プロテストトップ合格者 その心情は？

「3試合目で、やっと通れました・・・」。今年のプロテストにトップ合格した倉田珠里亜が、ホッとした表情で胸を撫で下ろした。トップ合格者への“ご褒美”として今季レギュラーツアー14試合の出場権を得たが、「meijiカップ」から2試合続けて予選落ち。そして、今週の「CAT Ladies」2日目を21位タイで終え、自身初の決勝ラウンド進出を決めた。

「周りからも“早く予選を通れ”とプレッシャーをかけられていたので、良かったです」と倉田。母・麻里さんとも、「そろそろ通りたいね」と話していたという矢先、2日目を3バーディ、ノーボギーの「70」にまとめ、ツアーで帯同を続ける母の前で最初の“関門”を突破して見せた。

毎年、将来のスター候補生たちの誕生に熱い視線が注がれるプロテスト。トップ合格者となれば、メディアやゴルフファンの注目度の高さはケタ違いだ。倉田の話を聞いていて、ふと気になった。彼女たちは、その“称号”をどう受け止めているのだろう。プレッシャーに感じることは無いのだろうか。

2009年トップ合格の吉田弓美子は、自信を植え付けたタイプ。「それまでQTやステップで上手くいっていなかったので、1つの自信になりましたね。プレッシャーになることは無かったです」。その一方で、昨年トップ合格の東浩子は「去年はすごく重圧があった。思うように結果が残せなかったし、プレーしてもマイナス思考ばかりだった」と回顧。しかし、時の経過とともに“称号”との向き合い方は変わっていったという。「振り返った時に、“私は昔はこうだった”と思えるようになった。今では自信になっています」。それを成長につなげられたとき、年間たった1人しか味わえない苦しみは「特権」にもなるのだ。

そして倉田は言う。「私は、そんなにプレッシャーを感じるタイプじゃないんです。（予選通過について言われても）逆に、“通ってやる！”ってプラスに変えられました」。先週、ツアー通算2勝目を挙げた成田美寿々を抑えてのトップ通過にも、「実力では1番じゃないのに、たまたま1位になっちゃった感じ」と、重くは受け止めていない様子。今年のトップ合格者の、マイペースな素顔が窺えるようだった。（神奈川県箱根町／塚田達也）