アジアンツアー賞金王が苦手なもの

「プロゴルファー日本一」を決める今季の国内メジャー初戦。80回目の開催を迎えた記念大会で、まだ日本のファンには馴染みの無い名前が、開幕初日のリーダーズボードの上位に掲げられた。

国内男子ツアーの「日本プロゴルフ選手権大会 日清カップヌードル杯」が10日（木）、栃木県の烏山城カントリークラブで開幕。その初日は日中の雷雲接近のため、42選手がホールアウトできなかったが、フィリピン出身のジュビック・パグンサンが「66」をマーク。2年ぶりの大会制覇を狙う谷口徹に1打差の6アンダー暫定2位で滑り出した。

パグンサンは出だしの1番（パー5）でいきなりイーグルを奪取。残り251ydの第2打をユーティリティで3メートルにつけ、これを決めた。スタートの興奮は冷めぬまま、続く2番（パー3）でも7番アイアンでのティショットをピンに絡めてバーディ。中盤以降も1パットでのパーも5度拾うなど粘り強さも見せ、ノーボギーでフィニッシュした。

168センチと小柄な体格、ラウンド中も笑みを絶やさない姿が印象的な男は、昨年度のアジアンツアー賞金王だ。2012年は未勝利ながら、欧州ツアーとの共催試合「バークレイズ シンガポールオープン」で単独2位となり、66万6660ドルを獲得。平塚哲二を抑えて同国出身選手で初の賞金王を戴冠した。

ところでこのアジアの“シンデレラボーイ”、今シーズンは欧州ツアーに挑戦する手もあったが、日本ツアーを主戦場に選んだ（アジアンツアー賞金王は、翌年の日本ツアーメンバーとなる権利を有している）。その理由のひとつが「飛行機が苦手なんです」というもの。今年3月には米フロリダ州ドラールで行われた「WGCキャデラック選手権」にも出場し、世界トップクラスを相手にした戦いで35位。しかし「初日は良かったんだけれど…（第1ラウンドは69で5位タイ）。でもやっぱり飛行機の長時間移動がキツイ」と苦笑いするのだった。

父のユニアートは、母国のローカル大会やアジアで戦うプロゴルファーだった。その背中を見て、ジュビック少年がゴルフを始めたのは13歳。以後、東南アジアで数々のタイトルを獲得した。しかし、プロ転向したのは26歳。「遅いでしょう。フィリピンではプロになるため、スポンサーを募るのが大変で、長い間アマチュアだったんです」と、ここまでの道のりは決して平坦なものではなかった。

それゆえに今季の目標は「日本のツアーカード（シード権）をキープすること」と、少しばかり控えめにも思える。だが、それに向けた準備も着々。マニラの自宅近くには日本食レストランがあり、家族（夫人と娘）とともに訪れていたため、食事面の不安も少ない。既に日本国内のマネジメント会社に所属してサポートを受けており、こちらの生活にもすぐに順応できそう。心配なのは「寒いのには慣れないとね」と言ったところだろうか。

ラウンドを終えると「明日（5月11日）は僕の34歳の誕生日なんだ」と照れ笑い。“前祝い”は上々だ。一気に日本でのタイトル…といった、壮大な思いはまだない様子だが、この聞きなれない名前を覚えておいても損はナイ？（栃木県那須烏山市／桂川洋一）