グリーン上でウエッジ？16歳アマの放つ輝き

雨の影響で1日遅れの開幕となったメジャー最終戦「ザ・エビアン選手権」。次々と年少優勝記録を塗り替えている16歳のアマチュア、リディア・コー（ニュージーランド）が第1ラウンドで、あっと驚く1打を披露し、会場を沸かせた。

距離は150ヤード前後と長くないが、横長でアンジュレーションの強いグリーンが待つ、難度の高い16番パー3。コーはピン左10メートルほどにティショットを乗せたが、そこからはカップの手前に大きなマウンドがうねっていた。つまり、“トーナメントレベル”でいう「乗せてはいけないところ」に乗せてしまったのだ。

「あれは、今日のハイライトでした」とコー。ラインを入念に読んだあと、手にしたのはパターでなくウエッジだった。フワリとマウンドを越えて傾斜の先にキャリーさせると、ボールはピンを2メートルオーバーして止まり、これを沈めてしぶとくパーセーブ。ギャラリーの歓声が2倍増しだったのは、言うまでもない。

無論ルール違反ではない（一般営業のゴルフ場ではローカルルールで禁止されていることが多い）。ただ、ウエッジという選択が正しくても、見た目のインパクトは強かっただけに、失敗すれば「アマチュアゆえ…」や「若さゆえ…」など“無謀なプレー”と捉えられていたかもしれない。豊かな発想力と、それを体現できる高度な技術があってこそ成立する1打だった。

韓国系のコーが放つ輝きに、韓国の伝説的ベテラン・朴セリも「彼女からは大きな感銘を受けている」と話す。朴は当時としては若い20歳で1998年にプロデビュー。いきなり「全米女子オープン」「全米女子プロ」のメジャー2勝を果たし、現在へとつながる韓国女子ゴルフの礎を築いた。現在海外メジャー5勝を誇る35歳のベテランは、昨年12月開催の韓国ツアーでコーと同組プレーし、「私の中に強烈な印象を残してくれた」と、かつての自分とも相通じる何かを感じたようだ。

なかなか可視化できない「何か」。選手寿命の長いゴルフでは、多くの場合、経験値とテクニックは年数を増すごとに高まり、その融合が「さすがプロの1打」を生む。ただ、ほとんどないことだろうが、逆に「プロだから打てない1打」もあるのかも？と、この日のコーのプレーを見て思った。

若さをためらいなく表現できる高度なテクニック。この10代は、やっぱり特別な存在なのだなあ・・・と改めて実感し、しっかり記憶に刻んだ。（フランス・エビアン／塚田達也）