茂木、若手を封じ込めた“オトナ”の強み

「ヨネックスレディス」で3年ぶりの優勝を飾った茂木宏美は、真剣な表情で口にする。「ここ3年、毎年勢いのある選手が出てきている」。この2週間で、その思いをさらに深めたことだろう。先週の「中京テレビ・ブリヂストンレディス」では、18歳の野村敏京が初勝利。さらに今週は、20歳になりたての酒井美紀が首位に1打差で2日目を終えていた。

だが、迎えた最終日。その流れに茂木自身が待ったをかけた。一つのミスが命取りになる大混戦で、最後まで安定したプレーを披露。勢いだけでは埋めきれない部分を、34歳の中堅が自ら示して見せた。

「若い子に比べたら、倍も意識を使って工夫していかないといけない」と、3年前からショットの精度を上げることに注力。オフ以外にも毎週月曜日に大阪のジムに通い、トレーナーとともに体幹を中心に鍛えてきた。その効果は確実に現れ、「パーオン率も増えて、ピンを狙うことも増えてきた」とバーディ数も増加。先を見据えての3年越しの努力が、ついに実を結んだ。

また、人生のパートナーを得たことも茂木を大きく変えた。昨年10月に入籍した元スノーボードのインストラクター窪田大輔さんが、トレーニングのサポートから家事まで完全サポート。日本中を転戦する茂木に、ゴルフだけに集中できる環境を率先して整えている。

「もし私が優勝したら、恥ずかしいから（外に）出てこないで。クラブハウスの中で2人でひっそり喜ぼうね」とは、茂木がかねてから窪田さんにお願いしていた約束。だが、最終18番のグリーンサイドには、雨に濡れる窪田さんの姿があった。「（約束を）考える暇も無かったです。気がついたら、傘も差さず一番前にいました」。窪田さんは続ける。「彼女の（ゴルフへの）思いが尽きるまで支えていきたいです」。これこそ、若手の範ちゅうを越えた究極の“オトナ”の強み。新世代の勢いなど吹き飛んでしまったのもうなずける。（編集部：塚田達也）