秋季シリーズでPGAツアー初優勝の可能性が高い注目の若手5人
きょう10月1日に開幕する米男子ツアー「ユタバンク選手権」（ユタ州ブラックデザート・リゾート）の優勝者には共通点がある。みんな若く、経験の浅い選手だったのである。まだ歴史の浅いこの大会は、PGAツアーのスケジュールに組み込まれてから今年で3年目を迎える。
2例だけでは傾向とまでは言えないが、これまでのところ、この大会は若くて魅力的な才能を持つ2人の王者を輩出している。2024年には、コーンフェリーツアーでの3勝によりPGAツアーへの昇格を果たしたばかりだったマット・マッカーティが優勝を果たした。続く2025年には、当時PGAツアーアメリカズの優勝者だった23歳のマイケル・ブレナンが勝利を収めている。
果たして、この傾向は今年も続くのか。フィールドには好調な若手選手が数多く名を連ねており、この現象を確固たるトレンドへと変える可能性を秘めている。
以下は、今週のユタか、あるいは秋季フェデックスカップの期間中にツアー初優勝を飾る可能性が高い5人の若手選手である。
ベン・ジェームス
最新のPGAツアーユニバーシティ組であるベン・ジェームスは、6月のプロ転向以来、早くも素晴らしい活躍を見せている。ジャクソン・コイヴンが注目されているのは当然のことだが、ジェームスもまた、ツアーで優勝を果たす真っ当なチャンスを何度も手にしている。それこそが、若手選手にとって、この段階で求められるものなのである。
ジェームスはフェデックスカップ プレーオフ直前の8月「ウィンダム選手権」で3位に入ると、次に出場した9月「ビルトモア選手権アッシュビル」では、ジェイコブ・ブリッジマンに次ぐ2位に入った。彼の惜しくも逃した優勝は、これだけに留まらない。ジェームスは7月「コラレスプンタカナ選手権」では4位に入っており、6月メジャー「全米オープン」では36ホール終了時点で優勝争いに絡んでいた。
限られたサンプル数ながら、ジェームスはすでにティからグリーンにかけてエリート級のプレーを見せており、今のところパッティングも良い。もしPGAツアーの年間スタッツの対象となっていれば、ストロークゲインド：ティ・トゥ・グリーンでトップ10入りしているはずである。
これらは勝利のレシピである。この23歳の選手は近いうちに初優勝を飾るかもしれない。
ジョニー・キーファー
ジョニー・キーファーはコーンフェリーツアーの年間最優秀選手と新人王のタイトルを保持しながらも、PGAツアーでの1年目は波のあるシーズンを送っている。レギュラーシーズンでは9度の予選落ちを喫し、それ以外の7大会でもトップ40入りを逃している。
しかし、この25歳は、調子がかみ合えば優勝争いに加わり、勝利を収める力があることを証明してきた。キーファーは3月「テキサスチルドレンズヒューストンオープン」で3位タイに入り、7月「ジェネシス スコットランド」も同様に3位タイでフィニッシュした。
浮き沈みはあるもの、ボールストライキングの才能は一級品であり続けている。ストロークゲインド：オフ・ザ・ティでトップ15、そしてアプローチプレー（グリーンを狙ったショット）ではトップ30にランクインしている。
課題はパッティングだが、解決の糸口は見つかりつつあるようだ。今年最初の6カ月間で、キーファーがパッティングで平均を上回ったのはわずか4週間だったが、最近になって状況が変わってきた。直近の6大会のうち5大会でパッティングのスタッツがプラスに転じており、2週前「ビルトモア選手権アッシュビル」ではシーズン最高のパフォーマンスを見せ、7位タイという成績に結びつけている。
キーファーがたどっている成長の過程は、一般的と言える。ショットの才能はコーンフェリーツアーからPGAツアーへそのまま持ち込めることが多いが、非常に速いグリーンや危険な位置に切られたピンへの対応には適応が必要となる。キーファーも当初は適応に苦しんだが、スタッツを見る限り、その攻略法をつかみ始めているようだ。
ラスムス・ホイゴー
2年に一度の欧米対抗戦「ライダーカップ」の出場経験は、このリストの対象外となる理由になり得るのだろうか？その可能性はある。それでもラスムス・ホイゴー（デンマーク）はリスト入りしたのか。まあ、今こうしてこれを読んでいる以上、答えはイエスである。
既に欧州ツアー5勝の25歳は、それに続く米ツアーでの初優勝を今も追い求めている。ブラックデザートはホイゴーがそれを遂げるのにうってつけのコースと言える。
ブレナンやマッカーティはパワーを武器にゲームを組み立てているが、ホイゴーもパワーでは引けを取らない。今季のツアーにおける平均飛距離で8位につけているほか、パッティングでもトップ25入りを果たしている。溶岩石を避け続けることができれば優勝争いに加わるはずだ。
今週のチャンスとは別に、ホイゴーはややこしい立場に置かれている。フェデックスカップを110位として今週を迎えており、2027年もフルシード権を維持するには、秋季での追い上げが不可欠なのである。才能は本来トップ100に余裕で入るレベルのものであり、8月「ロケットクラシック」での4位は、その実力を改めて証明するパフォーマンスだった。
キヘイ・アキナ
マッカーティやブレナンにはツアーでの経験があまりなかったことを踏まえると、このリストに最も適合しているのはキヘイ・アキナかもしれない。
20歳のアキナは、今も屈指のアマチュア選手であり、その才能は一級品だ。この秋、「ウォーカーカップ」で米国選抜の一員としてプレーし、世界アマチュアゴルフランキングでは9位につけている。また、この春には大学ゴルフ界の最優秀1年生に贈られる「フィル・ミケルソン・フレッシュマン・オブ・ザ・イヤー」を受賞した。
アキナは既にツアーでの経験も積んでいる。当時18歳だった2024年に「ユタバンク選手権」でツアー初出場を果たしている。この際は予選落ちを喫したものの、3月「プエルトリコオープン」では予選を通過し、16位タイという成績を残した。さらに今年出場したもう一つのツアー大会である8月「ウィンダム選手権」でも予選を通過している。
ユタ州出身の彼は、この秋、ツアーの他の大会へは出場しないかもしれないが、今週のブラックデザートで優勝争いに加わるだけの実力は十分に備えている。
ニール・シプリー
9月「ビルトモア選手権」に至るまで、ニール・シプリーが悲惨なルーキーシーズンを立て直せると考える理由はほとんどなかった。この25歳は、コーンフェリーツアーからの昇格組の中でも特に期待されていた選手の一人だったが、20大会に出場したレギュラーシーズンの最高成績は38位だった。秋季を迎える上で、ランキングは183位だったのである。
しかし、その状況はアッシュビルで一転した。シプリーは大会の大半で首位に立っていたが、最終的には揃って「61」をマークしたブリッジマンとジェームズに抜かれ、3位でフィニッシュした。
この結果、シプリーはランキングで135位へ急浮上した。ただし、これは必要な順位アップではあったものの、トップ100圏内からはまだ遠い位置となっている。
あれは、シプリーが実質的に新たなバージョンへ生まれ変わる契機だったのか、あるいは、単なる1週限定の好調だったのか。かつてメジャー「マスターズ」や「全米オープン」でローアマチュアに輝くなど、PGAツアーで優勝できるだけの才能は見せてきた。今こそ、その時なのか。
（協力/PGATOUR.com）