小平智が2年目のシーズンイン 「日本オープン」出場は10年連続でストップ

◇米国男子◇CIMBクラシック 事前情報（10日）◇TPCクアラルンプール（マレーシア）◇7005yd（パー72）

マレーシアは日大在学中に合宿で訪れて以来、数年ぶり。「試合をするのは今回が初めて」だという。小平智のPGAツアー2季目は東南アジアから。2018―19年シーズンの第2戦「CIMBクラシック」で幕を開ける。

前週7日（日）に日本を発ち、週明けから当地で練習ラウンドを行った。開幕前日の10日（水）は午前中からプロアマ戦に出場。日中の気温35℃、湿度70％前後の熱帯気候で、毎日大汗をかいてきた。

唯一の日本人選手として臨む今大会。「狭いですね。ちゃんとマネジメントしないと」というのがコースの第一印象。「でも、アジアの選手にも向いている。パー5も、ティショットがフェアウェイに行けば（第2打で）乗る。ミドルもちゃんとマネジメントすればちゃんと打てる。“めちゃくちゃな難しさ”は感じない」。昨年の優勝スコアは通算24アンダー。例年バーディ合戦が展開され、とくに上がり3ホール（16番／318yd、17番／336yd、18番／634yd＝パー5）は距離も短く、最後までチャンスがある。

小平は今週から11月の「シュライナーズホスピタルforチルドレンオープン」（ネバダ州TPCサマリン）までの4連戦に臨む。アジアスイング3戦はいずれも、予選落ちのない4日間大会。スタートダッシュを決める絶好のチャンスだ。

今週は国内で「日本オープンゴルフ選手権競技」（神奈川・横浜カントリークラブ）が行われる。小平はアマチュア時代の2008年から昨年まで10年連続で、このナショナルオープンに出場してきた（アマチュアで3回出場）。2015年の優勝を含め、直近4大会はすべて6位以内という好相性を誇った。

連続出場が、米ツアー参戦という形で途切れたことには「うれしい気持ちもあります」という。「悩んだところもあった。父（健一さん）も日本オープンに出てほしいと言っていたけれど、僕が目指してきたのはアメリカで成功することなので」。幸い、優勝したことで同大会への出場権は2025年大会まである。大きな目標を達成してから参戦したい。（マレーシア・クアラルンプール／桂川洋一）