ウッズも絶賛 “Miyazaki”はなぜ海外選手を魅了するのか？

◇国内男子◇ダンロップフェニックストーナメント ◇フェニックスカントリークラブ（宮崎）◇7027yd（パー71）

1973年の第1回大会から、実績ある海外選手たちを招く宮崎県のビッグトーナメント。歴代優勝者にはトム・ワトソン（1980年、97年）タイガー・ウッズ（2004年、05年）やルーク・ドナルド（12年、13年）ら豪華な名前が並ぶ。そんな彼らを魅了してやまないのが“宮崎牛”だ。

大会期間中の楽しみを問われたウッズが、ズバリ“Miyazaki Beef”と答え、フェニックスCCのレストランで牛丼をおかわりしたのは有名な話だ。ドナルドも宮崎牛にすっかり魅せられた1人。連覇を果たした13年には優勝副賞の「宮崎牛一頭分」を手にし、「宮崎ビーフ大好き！」と喜びを露わにした。

宮崎牛は 、和牛のオリンピックとも呼ばれる5年に1度の「全国和牛能力共進会」で07年、12年と連覇（内閣総理大臣賞）を達成した。フェニックス・シーガイア・リゾートPR課の上田泰郎さんは「ブランド牛として、宮崎牛は“日本一”との認知度が上がってきています」と話す。

宮崎牛は、県内で生産された黒毛和牛のうち4等級以上のものと定義される。「霜降りが美しく、脂身にコクがありうま味もある。それでいて、さっぱりとしていて食べやすい」。聞いているだけで、口の中によだれがたまってきそうだ。

今年、初めて大会招待を受けた若手たちも、頭の中はディナーのことでいっぱいのようだ。開幕前日の会見で「宮崎ビーフも（来日した）理由の1つなんだ」と打ち明けたのは、世界ランク21位のブルックス・ケプカ（米国）。宮崎県の感想を問われたほかの選手たちも「きょう宮崎牛を食べに行くから、またあした聞いてよ」と返答した。長く続く有力選手の招待には、そんな食の魅力も一役買っているのかもしれない。（宮崎県宮崎市／塚田達也）